Tutkijat saavat säännöllisesti kuvia Marsin maastosta, jotka kulkija lähettää. Mutta näkymä avaruudesta voi olla myös melko upea. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lähetti juuri kuvan uteliaisuus, joka kiipeää hitaasti mutta varmasti ylös Mount Sharpin rinnettä.
Rover on se pieni musta piste kuvan keskellä, joka kuitenkin antaa selkeän kuvan siitä, mitä HiRISE MRO -kamera on saavuttanut. Mittakaavan tunteen antamiseksi rover on noin pienen pöydän kokoinen ja istuu Marsin pinnan tummien ja vaaleiden vyöhykkeiden välissä.
Curiosity tutkii muinaista harjua Sharpa-vuoren (virallisesti Mount Aeolis) rinteellä, joka on kraatterin huippu Marcy. Paikallinen topografia ja kalliot säilyttävät tietoa siitä, miltä asiat näyttivät, kun vesi viimeksi virtasi täällä, eli noin 3 miljardia vuotta sitten. Virtaus toi kiviä ja roskia, joiden kerääntyminen muodosti harjanteen.
Mutavirrat ovat yleisiä maapallolla. Tulvavirtauksessa veden nopeus yhdistyy painovoimaan ja kaltevuusasteeseen. Mutavirtaus voi olla myös kuiva liukumäki tai seurausta tulivuoren toiminnasta, kun materiaalia purkautuu tulivuoresta tai kun maanjäristykset yhdistettynä purkautumiseen pudottavat materiaalia alas vuorenrinnettä. Kun tiedemiehet näkevät samanlaisia Marcy, he haluavat tietää, miten nämä alueet muodostuivat, syntyivätkö ne samoilla prosesseilla kuin maan päällä, ja kuinka kauan sitten ne muodostuivat? Uteliaisuuden, sinnikkyyden ja muiden ajoneuvojen pitäisi auttaa löytämään vastauksia.
Gediz Vallis on jo sinänsä roverin tutkimuskohde. Tämä on kanjoni, joka ulottuu 9 km ja jonka syvyys on noin 140 m. Aluksi se ilmeni todennäköisesti virran vaikutuksesta, ja myöhemmin tulvat toivat tänne hienorakeista hiekkaa ja kiviä. Näiden kivien geologiset tutkimukset osoittavat niiden mineraalikoostumuksen sekä veden vaikutuksen niihin ajan myötä.
Harju muodostui veden vaikutuksesta, joka työnsi kiviä ja likaa ja rakensi sitä. Nyt planeettatieteilijöiden on saatava selville tapahtumasarja, joka loi sen. Vihjeitä löytyy hajallaan olevista kivistä tällä alueella. Mount Sharp on noin 5 kilometriä korkea, ja se on itse asiassa kerrostetun sedimenttikiven kertymä. Joten kiipeäessään vuorelle Curiosity tutkii uusia kiviä. Jos kuvittelet kaiken tämän suuremmassa mittakaavassa, Mount Sharp on Galen törmäyskraatterin keskushuippu, joka muodostui noin 3,5-3,8 miljardia vuotta sitten.
Ajan myötä vesi tulvi kraatterin useita kertoja, kun taas ilmasto Mars ei muuttanut sitä pölyiseksi autiomaaksi. Tuulilla oli myös rooli kraatterin täyttämisessä pöly- ja hiekkakertymillä. Tämä historia on tehnyt kraatterista houkuttelevan paikan tutkia, joten Curiosity jatkaa matkaansa Mount Sharpiin.
Lue myös: