Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon ylitarkastajan toimisto (NASA), viraston tarkastaja, havaitsi, että Mars Sample Return (MSR) -ohjelman suunnittelussa oli vakavia ongelmia sen toteuttamisesta puhumattakaan. MSR-ohjelmaa varten on kehitteillä kolme avaruusalusta, ja kaikki ovat kaukana valmiista.
Ensinnäkin MSR-ohjelma tarvitsee avaruusaluksen, joka pystyy saavuttamaan Marsin kiertoradan ja palaamaan sitten maanäytteiden kanssa Maahan. Lisäksi laskeutuja vaaditaan laskeutumaan Red Planetin pinnalle ja keräämään Perseverance Roverin valmistamat näyteastiat. Lisäksi tarvitaan moduuli, joka toimittaa näytteitä Marsin pinnalta kiertoradalle niiden myöhempää lähettämistä varten Maahan. Mikään näistä moduuleista ei ole vielä valmis.
Viraston suorittamassa tarkastuksessa todettiin, että MSR-ohjelmalla "on vakavia esteitä kehitysvaiheen saattamiseksi päätökseen oikea-aikaisesti ja tehokkaasti - kestävän hankkeen luomisessa realistisilla kustannusarvioilla ja aikatauluilla".
Kehitysvaihe on ainakin seitsemän kuukautta myöhässä aikataulusta pääasiassa tunnettujen teknisten ongelmien vuoksi. Nämä ja muut ongelmat johtivat siihen, että operaation budjetti kasvoi alkuperäisestä 2,5 miljardista dollarista 7,4 miljardiin dollariin. Virasto uskoo, että tämä "asettaa kyseenalaiseksi ohjelman toteutettavuuden" taloudellisesta näkökulmasta.
Aluksi NASA uskoi, että yhteistyö Euroopan avaruusjärjestön (ESA) kanssa helpottaisi ohjelman toteuttamista Marsin maaperänäytteiden toimittamiseksi Maahan. Todellisuudessa kaikki ei kuitenkaan osoittautunut aivan niin. Tarkastuksessa havaittiin, että kahdella ilmailu- ja avaruusalan virastolla "on haasteita, jotka liittyvät aikataulujen läpinäkyvyyteen, epäsynkroniseen suunnittelun edistymiseen ja työtaakan jakautumiseen, jotka näyttävät johtuvan eroista virastojen toimintatavoissa, hankintastrategioissa ja rahoitusmekanismeissa".
Haasteet tulevat selvemmiksi tässä kuussa, kun NASA lähestyy keskeistä päätöspistettä C:ssä, kun se arvioi, siirrytäänkö suunnittelukuvauksesta MSR:n toteuttamiseen tarvittavien erityisten elementtien kehittämiseen ja tuotantoon. Ylitarkastajavirasto ei ole vakuuttunut siitä, että viraston pitäisi jatkaa hanketta, koska virasto ei todennäköisesti pysty muotoilemaan tarkkaa budjettia tässä vaiheessa. Vaikka tarkka budjetti laskettaisiin, tilintarkastajat odottavat, että se voi olla niin suuri, että sillä olisi kielteinen vaikutus muihin NASA-projekteihin.
"Jotta maksimoidakseen MSR-menestyksen mahdollisuudet ja minimoidakseen kielteisten seurausten riskin MSR-ohjelman ulkopuolella, on erittäin tärkeää, että NASA pitää ohjelmaa kattavana suunnitelmana, joka sisältää erilaisia tehtäväskenaarioita ja ottaa huomioon sidosryhmien edut", tilintarkastajien suositukset luettavissa.
NASA:n johto on yleisesti ottaen samaa mieltä päätarkastajan viraston havainnoista. "Avainpiste C" hyväksytään tässä kuussa, joten viraston suunnitelmat toimittaa maaperää Marsista Maahan voivat muuttua tai ne voidaan peruuttaa kokonaan.
Lue myös: