Meidän ei ehkä tarvitse odottaa kauan nähdäksemme maailman tehokkaimman raketin nousevan jälleen taivaalle, sillä SpaceX suunnittelee uusintalentoa Starship jo tänä keväänä.
Viikko sitten, 14. maaliskuuta, tehtiin SpaceX-raketin kolmas koelento Starship 122 metrin korkeudessa Starbasen laukaisualustasta Etelä-Texasissa. Tämän tehtävän aikana Starship saavutti useita tärkeitä tavoitteita, mutta se ei silti selvinnyt toisesta läpikulkusta Maan ilmakehän läpi.
SpaceX analysoi edelleen lennon aikana saatuja tietoja, ja tämän analyysin tuloksia tulisi käyttää neljänteen lentoon valmistautumiseen Starship, mikä saattaa tapahtua hyvinkin pian. "Saamme selville, mitä tapahtui molemmilla vaiheilla "laskumisen aikana" ja palaamme lentoon, toivottavasti noin kuuden viikon kuluttua", SpaceX:n presidentti ja operatiivinen johtaja Gwen Shotwell sanoi äskettäin.
Hän lisäsi, että tällainen aikataulu tarkoittaa, että laukaisu tapahtuu "toukokuun alussa". On kuitenkin syytä huomata, että tekninen valmius on vain yksi asia, ja toinen asia on laukaisulupa Yhdysvaltain liittovaltion ilmailuhallinnolta, joka tutkii 14. maaliskuuta lennon aikana tapahtuneita. Ehkä ensi kerralla käy näin SpaceX valmistelee raketin laukaisua varten ja odottaa lupaa.
Gwen Shotwell kutsui kolmatta yritystä "uskomattoman onnistuneeksi" ja lisäsi, että molempien osien nousuvaihe Starship - valtava Super Heavy -kiihdytin ja 50 m korkea kiihdytyslohko nimeltä Ship - oli "kaunis". Super Heavy -kantoraketti valmistautui laskeutumaan Meksikonlahdella suunnitellusti, mutta tehostin ei saanut laskeutumissykliä loppuun ja hajosi noin 500 metrin korkeudelta vedenpinnan yläpuolelle.
Starship sillä välin se nousi kiertoradalla ja suuntasi kohti Intian valtamerellä olevaa kohdetta, mutta sekin kärsi SpaceX:n "nopeasta suunnittelemattomasta purkamisesta" (rapid unscheduled disassembly), joka katosi noin 50 minuuttia lentoonlähdön jälkeen. Tämä indikaattori on hyödyllinen ilmaisemaan kolmannen lennon aikana saavutettua edistystä. Loppujen lopuksi kaksi ensimmäistä tehtävää Starship, joka julkaistiin viime vuoden huhtikuussa ja marraskuussa, olivat vain 4 minuuttia ja 8 minuuttia pitkiä. Ja molemmat päättyivät hätävirheisiin.
SpaceX:llä on suuria suunnitelmia Starship, näkemällä uudelleenkäytettävän ajoneuvon läpimurrona, jonka ihmiskunta tarvitsee tehdäkseen kuun ratkaisun ja Mars taloudellisesti kannattavaa. Ja Elon Musk uskoo, että "paljon suurempi ja täydellisempi" versio raketista Starship käynnistetään lopulta tähtienvälisiin tehtäviin.
Mutta kuten Gwynn Shotwell sanoo, sen toteuttaminen vaatii vielä monta testilentoa Starship matkalla kohti suunniteltua kunnianhimoista tulevaisuutta - ja lento 4 ei todennäköisesti pyri tekemään suurta harppausta edeltäjiään. "En usko, että otamme käyttöön satelliitteja seuraavan lennon aikana, hän sanoi. "Se on vielä keskustelua, mutta uskon, että keskitymme oikeaan paluuseen ja varmistamaan, että nämä ajoneuvot laskeutuvat onnistuneesti sinne, missä haluamme ne laskeutua."
Lue myös: