Punainen planeetta yllättää meidät edelleen. Tutkijat ovat löytäneet jättimäisen tulivuoren ja mahdollisesti jäätikköjääkerroksen hautautuneena sen alle.
Tämä löytö tehtiin Marsin Tharsiksen tulivuoren maakunnan itäosassa, lähellä planeetan päiväntasaajaa. Eroosion ja vaikeasti havaittavan luonteensa vuoksi kohdetta ei ole nähty sen jälkeen, kun Mariner 9 otti kuvia siitä vuonna 1971.
Löydöstä raportoitiin SETI-instituutin lausunnon mukaan 55. Lunar and Planetary Science Conferencessa, joka pidetään parhaillaan The Woodlandsissa, Texasissa. Tutkimus suoritettiin NASA Mariner 9:n, Viking Orbiter 1:n ja 2:n, Mars Global Surveyor-, Mars Odyssey- ja Mars Reconnaissance Orbiter -tehtävien sekä Euroopan avaruusjärjestön Mars Express -operaation datan perusteella.
Jättiläinen tulivuori on piiloutunut näkyville vuosikymmeniä yhdellä Marsin ikonisimmista alueista, voimakkaasti murtuneen Noctis Labyrinth (Yön labyrintti) ja laajan Valles Marinelis (Mariner's Valleys) kanjonijärjestelmän rajalla. Alueella, jolla äskettäin dokumentoitu tulivuori sijaitsee, asuu kolme muuta tunnettua jättimäistä tulivuorta: Askrei Mons, Pavonis Mons ja Arsia Mons.
Vaikka äskettäin löydetty tulivuori on kuluneempi ja vähemmän korkea kuin nämä muut tulivuoren vastineet, se kilpailee niiden kanssa halkaisijaltaan: noin 450 kilometriä ja sen korkeus on noin 9 022 metriä.
"Sen löytö viittaa jännittävään uuteen paikkaan etsiä elämää ja potentiaaliseen suuntaan robottien ja ihmisten tulevalle tutkimukselle", SETI-instituutti sanoi lausunnossaan. Tutkimuksen pääkirjoittaja on Pascal Lee, NASA Amesin tutkimuskeskuksen SETI-instituutin ja Mars-instituutin planeettojen tutkija.
"Tutkimme sen alueen geologiaa, josta löysimme jäätikön jäänteet viime vuonna, kun tajusimme olevamme valtavan ja syvästi kuluneen tulivuoren sisällä", Lee selittää.
Tulivuoren valtava koko ja sen muutosten monimutkainen historia osoittavat, että se on ollut aktiivinen hyvin pitkään. Lisäksi sen kaakkoisosassa on ohut, viimeaikainen vulkaaninen sedimentti, jonka alla jäätikköjäätä todennäköisesti vielä esiintyy.
"Tämä Marsin alue tunnetaan monista hydratoituneista mineraaleista, jotka kattavat pitkän Marsin historian ajanjakson", selittää Surabh Shubham, Marylandin yliopiston geologian laitoksen jatko-opiskelija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja.
"Näiden mineraalien vulkaanista alkuperää on epäilty pitkään. Joten ehkä ei ole niin yllättävää löytää tulivuori täältä, Shubham lisää. Tietyssä mielessä tämä suuri tulivuori on kauan odotettu "savuava ase". Tämä uusi löytö kuitenkin tuo esiin myös useita mysteereitä.
Ensinnäkin, vaikka on selvää, että se on ollut aktiivinen pitkään ja alkoi muodostua varhain Marsin historiassa, ei tiedetä kuinka aikaisin. Samoin, vaikka se on purkautunut jopa geologisessa "moderniuden" merkityksessä, ei tiedetä, onko se edelleen vulkaanisesti aktiivinen ja voiko se purkaa uudelleen.
Lisää tähän toinen tuntematon. Jos se olisi ollut aktiivinen pitkään, olisiko jatkuvan lämmön ja jään veden yhdistelmä mahdollistanut elämän ylläpitämisen?
"Se on todella yhdistelmä asioita, jotka tekevät Noctis Volcanosta niin jännittävän", Lee sanoo. "Se on ikivanha ja pitkäikäinen tulivuori, joka on niin syvästi kulunut, että sen läpi voidaan kävellä, ajaa tai lentää sen sisätilojen eri osien tutkimiseksi, näytteenottoa ja päivämäärää varten, jotta voidaan tutkia Marsin kehitystä ajan mittaan."
Lee päättelee, että lämmön ja veden ja jään vuorovaikutuksen pitkä historia "tekee siitä ihanteellisen paikan astrobiologialle ja elämänmerkkien etsimiselle".
Jäätikköjään mahdollinen esiintyminen matalissa syvyyksissä lähellä päiväntasaajaa tarkoittaa, että ihmiset voisivat mahdollisesti tutkia planeetan vähemmän kylmää osaa, mutta silti pystyä louhimaan vettä nesteytyksestä ja rakettipolttoaineen tuotannosta. Tällaista marsilaista polttoainetta voidaan saada jakamalla vesi vedyksi ja hapeksi.
Lue myös: