Mahdollisesti historiallinen matka Kuuhun alkoi tänään, kun Intuitive Machinesin rakentama yksityinen Odysseus-laskeutuja laukaistiin raketilla SpaceX Falcon 9 NASAn mukaan nimetystä avaruuskeskuksesta Kennedy. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, moduuli koskettaa lähellä Kuun etelänapaa helmikuun 22. päivänä ja siitä tulee historian ensimmäinen yksityinen avaruusalus, joka on tehnyt pehmeän laskun kuuhun.
"Tämä on syvästi liikuttava hetki meille kaikille Intuitive Machinesilla", sanoi yhtiön avaruusjärjestelmien varatoimitusjohtaja Trent Martin. "Mahdollisuus palauttaa Yhdysvallat kuuhun ensimmäistä kertaa vuoden 1972 jälkeen vaatii tutkimisen janoa, ja se on kaikkien Intuitive Machinesin sydämessä."
Falcon 9 laukaistiin tänään klo 08 Kiovan aikaa. Noin 05 minuutin kuluttua raketin ensimmäinen vaihe palasi maahan. Se oli tämän kantoraketin 7,5. laukaisu ja lasku, yhden laukaisun päässä yhtiön uudelleenkäyttöennätyksestä. Samaan aikaan ylempi vaihe jatkoi korkeuden nousua ja lähetti Odysseuksen kuun siirtymäkiertoradalle noin 18 minuuttia laukaisun jälkeen. 48,5 kg painava moduuli otti yhteyttä lennonjohtokeskukseen muutaman minuutin kuluttua.
Odysseus aloittaa pian kuuden päivän matkan kuun kiertoradalle ennen kuin valmistautuu historialliseen laskeutumisyritykseensä Malapert A:lle, pienelle kraatterille, joka sijaitsee noin 300 kilometrin päässä etelänavalta kuukaudet.
NASA:lla on suuria toiveita Odysseuksesta, koska tämä tehtävä on osa kaupallista Lunar Payload Servi -ohjelmaaces (CLPS), jonka tavoitteena on käyttää yksityisten laskeutujien mahdollisuuksia kuljettaa rahtia Kuuhun kustannustehokkaammin. Aluksella olevat instrumentit on suunniteltu keräämään tietoja NASA-ohjelmaa varten Artemis, jonka tavoitteena on perustaa tukikohta lähelle Kuun etelänapaa 2020-luvun loppuun mennessä. Alueen uskotaan olevan runsaasti vesijäätä, joka voi ylläpitää astronauttien elämää pinnalla ja voidaan jalostaa rakettipolttoaineeksi.
Moduulin sisällä on kuusi laitetta NASA:
- ROLSES (Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath), joka tutkii elektroniplasmaa ja radioympäristöä lähellä moduulin laskeutumispaikkaa
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – miniatyyri heijastinsarja, joka toimii vertailupisteenä tuleville laskeutujille
- NDL (Navigation Doppler Lidar), joka käyttää LIDAR-tekniikkaa korkean tarkkuuden tietojen keräämiseen moduulin laskeutumisen ja laskeutumisen aikana
- SCALPSS (Stereokamerat kuunpilvi-pintatutkimuksiin) tutkii, kuinka Odysseus-pakoputki on vuorovaikutuksessa kuun maaperän ja kivien kanssa laskeutumisen aikana
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) on pieni radionavigointimajakka, joka esittelee avaruusalusten autonomisen paikantamisen tekniikkaa.
- RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) käyttää radioaaltoja mittaamaan polttoaineen määrää säiliössä, mikä on vaikea tehdä mikrogravitaatiossa.
Odysseus kuljettaa myös kaupallisia rahtia useille asiakkaille, mukaan lukien Columbia Sportswear, joka testaa "Omni-Heat Infinity" -eristemateriaaliaan. Muita rahtia ovat taiteilija Jeff Koonsin veistossarja, "kuun turvallinen varasto", jonka tarkoituksena on auttaa säilyttämään kaikkea ihmistietoa, ja EagleCam, jonka Embry-Riddle Aeronautical Universityn opiskelijat rakensivat. Se otetaan käyttöön, kun moduuli lähestyy Kuun pintaa ja yrittää kuvata laskeutumishetkeä.
Tämä ei ole ensimmäinen yritys laukaista laite kuuhun. Kyllä, moduuli Muuttohaukka Astrobotic lensi kuuhun 8. tammikuuta, mutta kärsi polttoainevuodosta pian sen jälkeen, kun se oli noussut ylemmästä vaiheesta. Tammikuun 18. päivänä kuukulkija paloi maan ilmakehässä. Peregrinen esimerkki osoittaa, että onnistunut Kuu-lento on edelleen erittäin vaikea tehtävä, varsinkin yksityiselle avaruusalukselle.
"Olemme aina pitäneet CLPS-ohjelman ensimmäisiä lentoja eräänlaisena oppimiskokemuksena, jossa me kaikki opimme ja reagoimme siihen, miten ne menevät", NASA sanoo. - Opimme jokaisesta yrityksestä - ei vain Yhdysvalloissa, vaan myös seuraamalla joidenkin liittolaistemme ja kilpailijoiden yrityksiä."
Lue myös: