Yllättäen NASA alkoi etsiä apua yksityisiltä ilmailualan yrityksiltä Mars Sample Return (MSR) -operaation toteuttamiseen ja arvokkaiden kivi- ja maanäytteiden toimittamiseen Punaiselta planeetalta Maahan. Tilannetta vaikeutti se, että aiemmin tässä kuussa virasto myönsi ennustettujen kustannusten jyrkän nousun 7 miljardista dollarista. Lisäksi NASA uskoo, että näytteiden palauttaminen kestää 11 vuotta. Nämä ongelmat saivat virastojen johtajat julkaisemaan ehdotuspyynnön "epätyypillisistä vaihtoehdoista" operaation kunnianhimoisten tavoitteiden saavuttamiseksi.
Vuonna 2021 NASA laskeutui Mars-kulkijan järven kraateriin Sinnikkyys, joka on sittemmin kerännyt näytteitä ja valmistellut niitä toimitettavaksi Maahan. Äskettäisessä keskustelussa NASAn johtaja Bill Nelson kuvaili tehtävää "epähyväksyttävien" kustannusten nousun ja "liian pitkien" viivästysten edessä. "Olemme jo niin lähellä", sanovat hankkeen tutkijat. "Tieteellinen tulos on lähes mahdotonta ajatella." Ja tämä ei ole liioittelua, sillä saadut näytteet voivat muuttaa perusteellisesti käsitystämme Marsin elämänmahdollisuuksista ja tarjota tärkeitä tietoja aurinkokunnan evoluutiosta.
Yksityisen sektorin osallistuminen merkitsee muutosta NASAn lähestymistavassa, joka on tyypillisesti tukeutunut omiin voimiinsa tällaisissa tehtävissä. Mutta räjähdysmäisesti nousevien kustannusten ja viivästysten vuoksi, jotka uhkaavat suistaa näytteiden palautukset, virasto on avoin mielenkiintoisille ideoille kaupallisilta kumppaneilta. Yksi niistä on avaruusalus Starship SpaceX-yhtiöltä.
SpaceX:n toimitusjohtaja Elon Musk sivullaan osoitteessa Twitter korosti "potentiaalia Starship palauttaa vakava tonnimäärä Marsista [noin] 5 vuoden sisällä”. NASA näyttää tutkivan tätä mahdollisuutta. Viraston kerrotaan kannustavan yrityksiä käyttämään Artemis-kuuohjelmaa varten kehitettyjä järjestelmiä. Se sisältää myös monen miljardin dollarin sopimukset SpaceX:n kanssa kuun laskukoneen kehittämiseksi.
Starship on mahdollista palauttaa vakava tonnisto Marsista ~5 vuoden sisällä
- Elon Musk (@elonmusk) Huhtikuu 15, 2024
"Ainoa johtopäätös, joka tästä voidaan tehdä, on, että he toivovat sitä Starship tulee jotenkin ratkaisu ongelmaan, sanoo Planetary Society. - Ehkä voit ladata sen Sinnikkyys в Starship ja lentää takaisin maan päälle."
On liian houkutteleva mahdollisuus saada tutkijoille käsiinsä joukko Marsin näytteitä 30 vuoden suunnittelun jälkeen. Nykyaikaiset laboratoriolaitteet maan päällä pystyivät havaitsemaan mahdollisia biosignatuureja tai ainakin määrittämään, oliko järvellä edellytykset elämän ylläpitämiseen. Mutta itse asiassa tieteellinen arvo ylittää tämän kysymyksen. Näytteiden päivämäärä voi kertoa tutkijoille paljon planeettojen magneettikenttien muodostumisesta, aurinkokunnan muodostaneiden asteroidien ajoituksesta ja ehkä jopa elämän alkuperästä.
Lue myös: