NASAn historiallisen asteroidin uudelleenohjaustehtävän jälkeen DART Jet Propulsion Laboratoryn tutkijoiden johtama tutkimus osoitti, että Dimorphos-asteroidin muoto on muuttunut ja sen rata on pienentynyt.
Kun NASAn DART törmäsi 26-metriseen asteroidiin 2022. syyskuuta 170, se jätti merkittävän jäljen, monella tapaa. Mielenosoitus osoitti, että tällainen tapahtuma voisi kääntää vaarallisen asteroidin, jos se koskaan joutuisi törmäyskurssille Maahan.
Päämäärä DART, asteroidi Dimorphos, kiertää suurempaa asteroidia Didymos. Ennen törmäystä Dimorphosilla oli suunnilleen symmetrinen "litistetty pallo", joka oli samanlainen kuin litistetty pallo, jonka leveys ylittää sen korkeuden. Dymorphosilla oli hyvin määritelty ympyränmuotoinen kiertorata noin 1189 metrin etäisyydellä Didymosista, ja se teki yhden kierroksen Didymoksen ympäri 11 tunnissa ja 55 minuutissa.
"Kun DART iski, kaikesta tuli erittäin mielenkiintoista", sanoi V NASA. – Dimorphosin kiertorata ei ole enää ympyrä: sen kiertoaika – yhden kiertoradan suorittamiseen kuluva aika – on nyt 33 minuuttia ja 15 sekuntia lyhyempi. Ja asteroidin muoto muuttui: suhteellisen symmetrisestä esineestä se muuttui "kolmiakseliseksi ellipsoidiksi" ja siitä tuli enemmän pitkänomainen vesimeloni.
Tutkijat käyttivät tietokonemalleissa kolmea tietolähdettä selvittääkseen, mitä asteroidille tapahtui törmäyksen jälkeen. Ensimmäinen lähde oli aluksella DART: Avaruusalus otti kuvia lähestyessään asteroidia ja lähetti ne takaisin Maahan. Nämä kuvat mahdollistivat Didymosin ja Dimorphoksen välisen etäisyyden tarkkaan mittaamisen ja molempien asteroidien koon määrittämisen juuri ennen törmäystä.
Toinen tietolähde oli Kalifornian Barstowin lähellä sijaitseva Goldstone Solar System -tutka, joka pomppasi radioaaltoja molemmista asteroideista mitatakseen tarkasti Dimorphosin sijainnin ja nopeuden suhteessa Didymosiin törmäyksen jälkeen. Tutkahavainnot auttoivat NASAa nopeasti päättelemään, että laitteen vaikutus DART asteroidi ylitti odotukset.
Kolmas ja tärkein lähde ovat maassa sijaitsevat teleskoopit, jotka mittasivat molempien asteroidien "valokäyrää" eli kuinka asteroidien pinnalta heijastuva auringonvalo muuttui ajan myötä. Vertaamalla valokäyriä ennen törmäystä ja sen jälkeen tutkijat oppivat kuinka DART muutti Dimorphoksen liikettä. Kyllä, tiimi havaitsi, että Dimorphoksen kiertorata on nyt hieman pitkänomainen tai eksentrinen. Lisäksi tiedemiesten mallit ovat niin tarkkoja, että ne osoittavat, kuinka Dimorphos heiluu edestakaisin liikkuessaan Didymoksen kiertoradalla.
Ryhmän mallit laskivat myös, kuinka Dimorphosin kiertoaika vaihteli. Välittömästi törmäyksen jälkeen keskimääräinen etäisyys kahden asteroidin välillä pieneni ja Dimorphoksen kiertorata lyheni 32 minuutilla ja 42 sekunnilla 11 tuntiin, 22 minuuttiin ja 37 sekuntiin. Seuraavien viikkojen aikana asteroidin kiertorata lyheni edelleen, kun asteroidin fragmentit putosivat edelleen avaruuteen ja pysähtyivät lopulta 11 tunnin, 22 minuutin ja 3 sekunnin kohdalla kiertoradalla. Eli siitä tuli 33 minuuttia ja 15 sekuntia vähemmän kuin ennen törmäystä. Nyt asteroidien keskimääräinen kiertorataetäisyys on noin 1152 m, eli siitä on tullut noin 37 m vähemmän kuin ennen törmäystä.
Tulokset osoittavat, että Dimorphos on irrallinen esine, joka on samanlainen kuin asteroidi Bennu, joka oli aiemmin sanoi toinen joukkue tiedemiehet ESAn Hera-tehtävä, joka on suunniteltu laukaistavaksi lokakuussa 2024, matkustaa asteroidipariin suorittaakseen yksityiskohtaisen tutkimuksen muutoksista.
Lue myös: