Syyskuun 24. päivä oli NASA:lle tärkeä päivä – silloin kapseli laskeutui maan päälle Osiris-Rex Bennu-asteroidin roskien kanssa, joka on vaeltanut avaruudessa aurinkokuntamme alkuajoista lähtien. Tämä tarkoittaa, että nämä näytteet voivat kertoa meille, millainen kosminen ympäristömme oli kauan ennen tänne saapumista.
Vuonna 2016 laukaisu kapseli oli avaruusaluksen sisällä, joka matkusti 4 miljardia mailia päästäkseen Bennuun. Lähestyessään asteroidia luotain pystyi keräämään materiaalia pinnalta mekaanisen varren avulla. Tutkijat odottivat saavansa vähintään 60 g Bennu-materiaalia, mutta joukkue Osiris-Rex kertoi, että luotain onnistui keräämään lisää. Paljon enemmän.
Blogikirjoituksen mukaan NASA, näytteitä käsitelleet asiantuntijat kertovat, että he ovat jo poistaneet ja keränneet 70,3 g materiaalia - ja tämä huolimatta siitä, että kapselia ei vielä edes avattu. Tämä 70,3 g tulee vain instrumentin ulkopuolelta (ja osittain sisäpuolelta). "Prosessoitu näyte sisältää näytteenottimen pään ulkopuolelta löydettyjä kiviä ja pölyä sekä osan bulkkinäytteestä sisältä, johon päästiin käsiksi kannen läpi", raportissa sanotaan.
Vaikka OSIRIS-REx ei ole ensimmäinen ihmiskunnan suorittama tehtävä palauttaa näytteitä asteroidista - tämä otsikko kuuluu JAXA:n Hayabusalle - se on vaikein. Kapseli on toimittanut kaikkien aikojen suurimman asteroidinäytteen Maahan, ja NASA haluaa jakaa sen. Virasto luovuttaa 25 prosenttia jätteistä yli 200 tutkijalle 25 eri laitoksessa, 4 prosenttia Kanadan avaruusjärjestölle ja 0,5 prosenttia JAXAlle. Loput noin 70 % varastoidaan Johnson Space Centeriin tutkimusta varten. Esimerkiksi kuinka Apollon kuun kiven näytteitä tutkitaan edelleen vuosikymmeniä sen jälkeen, kun astronautit toivat ne Maahan, ja tehdä löytöjä.
Osa siitä, miksi kapseli sisältää niin paljon Bennu-näytteitä, johtuu itse keräysprosessista. Kun OSIRIS-REx-näytteenotin syöksyi kallioon keräämään materiaalia, tutkijat hämmästyivät nähdessään, että bennille ei ollut kovin kova, tahmea esine. Kun laite joutui kosketuksiin kiven kanssa, ilmaan nousi pölypallo, joka melkein nielaisi sen.
Tästä syystä tutkijat eivät vieläkään tiedä, kuinka monta näytettä OSIRIS-REx-kapselissa on. Tiedämme vasta kun kontti vihdoin avataan. "Useiden irrotusyritysten jälkeen tiimi havaitsi, että kahta TAGSAM-pään 2 kiinnikkeestä ei voitu irrottaa nykyisillä OSIRIS-REx-käyttöön hyväksytyillä työkaluilla", raportoi NASA. "Tiimi työskenteli kehittääkseen ja ottaakseen käyttöön uusia lähestymistapoja materiaalin poistamiseen laitteen sisältä, samalla kun näyte pysyy turvassa ja ehjänä."
Yleensä OSIRIS-REx-tutkijoilla on monia sääntöjä näytteen käsittelystä. Kaikki työt suoritetaan erityisessä hansikaslokerossa, jossa on jatkuva typpivirtaus. Samalla kun kehitetään menetelmää viimeisen materiaalierän saamiseksi, tiimi on poistanut TAGSAM-pään laatikon aktiivisesta typen virtauksesta ja varastoi sitä o-renkaalla suljetussa astiassa, jota ympäröi ilmatiivis teflonpussi.
Lue myös: