Koetin Osiris-Rex, joka toimitti arvokkaita näytteitä Bennu-asteroidista Maahan ja suuntasi nyt asteroidiin Apophis, jota pidettiin aiemmin mahdollisesti vaarallisena maapallolle.
Avaruusalus käytti paluutaan Maahan asettaakseen suunnan Apofisiin. Noin 20 minuuttia sen jälkeen, kun kontaminoitumatonta materiaalia sisältävä kapseli oli vapautettu asteroidista, se käynnisti moottorinsa, vaihtoi kurssia ja lähti uudelle pitkälle, silmukkalennolle.
Tämä vaikea matka johtaa Osiris-Rex paljon lähempänä aurinkoa kuin alun perin suunniteltiin. Se kiertää Venusta ja vierailee uudelleen Maassa, jolloin se lopulta pääsee Apofisiin. Tämän pitäisi tapahtua suunnitelman mukaan 8.
Luotain ei kerää näytteitä, mutta se tutkii asteroidia 18 kuukauden ajan. Näihin kohtaamisoperaatioihin kuuluu Apophiksen visualisointi ja kartoitus sekä tapaamisoperaatio, joka on samanlainen kuin materiaalin noutaminen Bennusta. Tämä vaihe antaa ainutlaatuista tietoa sen sisustuksesta, koostumuksesta ja ominaisuuksista.
Apophis on kiehtova, noin 340 m kooltaan Maanläheinen esine, jonka uskottiin törmäävän Maahan vuonna 2068, mutta asteroidia ei enää pidetä uhkana. Seuraava Apophiksen lähestymistapa Maahan tapahtuu 13. huhtikuuta 2029 - se kulkee 32 tuhannen kilometrin etäisyydellä meistä, ja tämä tapahtuma tarjoaa mahdollisesti ihmiskunnalle loistavan mahdollisuuden tutkia avaruuskiveä.
bennille on hiilirikas B-tyypin asteroidi, ja Apophis on S-tyypin asteroidi eli "kiviasteroidi", joka koostuu pääasiassa silikaateista ja nikkeliraudasta. Nämä muinaisen aikakauden jäännökset ovat yleisiä aurinkokunnan sisäosassa ja voivat auttaa ratkaisemaan mysteerin planeettojen alkuperästä ja niiden muodostumiseen johtaneista prosesseista.
Ominaisuuksiensa ansiosta se on hyödyllinen myös planeetan puolustusohjelmassa. Mutta asteroidi ei ehkä ole sitä miltä näyttää (kuten OSIRIS-REx kohtasi Bennun tapauksessa). Joten emme tiedä millainen Apophis todella on, ennen kuin luotain lähestyy sitä. Ja tehtävä OSIRIS-APEX ei ehkä ole ainoa vierailu Apophisissa.
NASAn Small Body Assessment Group kehotti äskettäin virastoa löytämään tavan lentää Apofisin ohi ennen sen läheistä kohtaamista Maan kanssa. Tämä "tarjoaisi täydellisen tutkimuksen tästä merkittävästä tilaisuudesta kvantifioida nf ymmärtää planeettojen vuoroveden vaikutuksia asteroidien evoluutioon ja kerätä tärkeitä tietoja Apophiksen sisäisestä rakenteesta, joka ei muuten olisi saatavilla", tutkijat sanovat. Ei kuitenkaan ole tosiasia, että tällainen tehtävä toteutuu.
Lue myös: