Astronautit reagoivat usein kunnioituksella, kun he näkevät Maan kaarevuuden kansainvälisen avaruusaseman alla. Nyt Marsin tutkijat voivat kokea millaista se on kiertoradan ansiosta NASA Mars Odyssey, joka juhli äskettäin 22. vuottaan kiertoradalla Punaisen planeetan ympäri.
Avaruusalus otti sarjan panoraamakuvia, jotka näyttävät Marsin maiseman pilvien ja pölykerrosten alla. Nämä 10 yhdistettyä kuvaa antavat paitsi tuoreen ja upean ilmeen Mars, mutta auttaa myös tutkijoita saamaan uutta tietoa Marsin ilmakehästä.
Avaruusalus otti kuvia noin 400 kilometrin korkeudelta, joka on suunnilleen samalla korkeudella, jolla ISS lentää Maan yli. "Jos astronautit olisivat kiertoradalla Marsin yllä, he näkisivät täsmälleen tämän perspektiivin", sanovat tutkijat, jotka käyttävät Odyssey-kameraa, jota kutsutaan lämpökuvausjärjestelmäksi THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Millään avaruusaluksella ei ole koskaan ollut tällaista näkymää Marsiin."
Syy siihen, miksi tämä laji on niin harvinainen, on sen luomisen vaikeus. Jet Propulsion Laboratoryn insinöörit NASA ja Lockheed Martin Space suunnittelivat THEMIS-havaintoja kolme kuukautta. Infrapunakameran lämpöherkkyys mahdollistaa sen, että se voi kartoittaa jäätä, kiviä, hiekkaa ja pölyä sekä lämpötilan muutoksia planeetan pinnalla. Se voi myös mitata vesijään tai pölyn määrää ilmakehässä, mutta vain kapeassa pylväässä suoraan avaruusaluksen alapuolella.
Tehtävän tavoitteena on saada laajempi näkemys ilmapiiristä. Sen näkeminen, missä pilvi- ja pölykerrokset ovat suhteessa toisiinsa – onko ne yksi kerros vai useita päällekkäisiä kerroksia – auttaa tutkijoita tarkentamaan Marsin ilmakehän mallejaan. Itse asiassa se on poikkileikkauskuva ilmakehästä.
THEMIS ei voi pyöriä, joten kameran kulman muuttaminen vaatii koko avaruusaluksen uudelleensijoittamista. Tässä tapauksessa ryhmän täytyi kääntää kiertorata lähes 90° varmistaakseen, että aurinko paistaa edelleen avaruusaluksen aurinkopaneeleille, mutta ei herkkiin laitteisiin, jotka voivat ylikuumentua.
Odyssey-tehtävä toivoo ottavansa samanlaisia kuvia tulevaisuudessa, vangitsemalla Marsin ilmapiiriä eri vuodenaikoina. Saadakseen kaiken irti ponnisteluistaan, tehtävä otti kuvia myös pienestä Marsin kuusta Phobos. Tämä on seitsemäs kerta 22 vuoden aikana, kun kiertoradalla on ohjattu THEMIS-satelliitti mittaamaan lämpötilan vaihteluita sen pinnalla ja toimittamaan tutkijoille ainutlaatuista tietoa.
Uudet kuvat antavat käsityksen kohteen koostumuksesta ja fyysisistä ominaisuuksista. Lisätutkimukset voisivat auttaa ratkaisemaan keskustelun siitä, vangittiinko noin 25 kilometriä leveä Phobos asteroidilla vai muinaisella Marsin palasella, joka repeytyi pinnasta törmäyksen seurauksena.
Lue myös: