Japani kehittää avaruusalusta tutkiakseen Marsin satelliitteja

Mars itsessään on mystinen maailma, varsinkin kun on kyse siitä, oliko siellä elämää. Mutta sen satelliitteihin, Phobos- ja Deimosiin, liittyy myös useita mysteereitä, alkaen siitä, mistä ne on tehty, ja päättyen siihen, kuinka ne alun perin päätyivät tälle kiertoradalle. Ja Japani ilmeisesti haluaa ratkaista ainakin osan näistä mysteereistä. Maa kehittää Martian Moons eXploration (MMX) -avaruusalusoperaatiota, joka sisältää poraamisen ja näytteiden keräämisen Phoboksella ja sitten näytteen lähettämisen takaisin Maahan.

Nämä kaksi satelliittia ovat outoja. Molemmat liikkuvat lähes pyöreillä päiväntasaajan kiertoradoilla, vain Phobos lähestyy hitaasti spiraalina Marsia, ja Deimos siirtyy vähitellen pois siitä. Teorioiden mukaan ne voivat joko vangita asteroideja Marsin muodostumisen jälkeen tai roskat, jotka jäävät toisen avaruusobjektin törmäyksen jälkeen Marsiin.

Tehtävä JAXA MMX on suunniteltu auttamaan tämän ongelman ratkaisemisessa paikan päällä tapahtuvan etsivätyön avulla, ja tätä tarkoitusta varten Japani suunnittelee tekevänsä yhteistyötä Euroopan ja Yhdysvaltojen kanssa sisäisten tieteellisten instrumenttien ja laitteiden kehittämisessä. Jos kaikki menee aikataulun mukaan, MMX on matkalla määränpäähänsä jo ensi vuonna. Noin vuosi laukaisun jälkeen MMX-laite saapuu Marsiin, ja tehtävän suorittamisen jälkeen luotain toimittaa kerätyt näytteet Maahan noin vuonna 2029.

MMX-avaruusalus kuljettaa monia tieteellisiä instrumentteja, joista seitsemän on suunniteltu kaukokartoitus- ja Marsin satelliittien havainnointiin. Kaksi on näytteenottimia materiaalin keräämiseen Phobosista ja kaksi muuta instrumenttia on suunniteltu tutkimusteknologian testaamiseen ja kehittämiseen. Toinen MMX-tehtävän komponentti on saksalais-ranskalainen mönkijä. Se lähestyy tieteellisesti kiinnostavia kohteita noin kolmen kuukauden ajan ja auttaa määrittämään, mitkä Phobos-näytteet kerätään kuljetettaviksi Maahan.

Mutta tehtävä tulee olemaan vaikea. Phobosilla on vain 1/2000 Maan painovoimasta, ja mitä MMX-avaruusalus sieltä löytää, ei voida sanoa varmasti. Ei tiedetä varmasti, onko kuun pintamateriaali tarpeeksi kovaa laskeutumiseen. Joten tiedemiehet jatkavat satelliittipintojen kuvien katselemista ja niiden vertailua vielä pitkään.

"Yksi pääkysymyksistä on, ovatko Phobos ja Deimos vangittuja asteroideja vai seurausta jättiläisestä törmäyksestä Mars, tutkijat sanovat. "Tähän kysymykseen vastaaminen auttaa meitä ymmärtämään paremmin aurinkokunnan alkuperää ja kehitystä, ja näytteiden palauttaminen Phoboksesta auttaa ratkaisemaan tämän mysteerin."

Toinen MMX:n laite, joka sponsoroi NASA, on Honeybee Roboticsin kehittämä P-Sampler. Tämä laite on asennettu MMX-laskeutujan jalkaan ja se on suunniteltu ottamaan näytteitä jo viisi sekuntia sen jälkeen, kun avaruusalus laskeutuu Phobosille ja kolme sekuntia ennen nousua. Joten MMX-tehtävä lupaa olla haastava ja yllättävän kunnianhimoinen, mutta ottaen huomioon Japanin aiemman menestyksen näytteiden palauttamisessa asteroideihin, "tämä on loistava seuraava askel JAXA:lle osoittaakseen pätevyytensä sellaisissa planeettatieteellisissä tehtävissä", tutkijat sanoivat.

Lue myös:

• NASA esittelee uuden kartan vesijään sijainnista Marsissa
• Japani ja Intia suunnittelevat yhteistä tutkimusmatkaa veden löytämiseksi Kuusta