NASAn Lucy-avaruusalus saattoi olla käynnistetty onnistuneesti aiemmin tässä kuussa, mutta kahdeksan kaukaisen asteroidin löytämistehtävää vaikuttaa edelleen luotain viallinen aurinkokenno. Lucy nousi Cape Canaveralin ilmavoimien tukikohdasta Floridassa lauantaina 16. lokakuuta, mutta ongelma tapahtui, kun avaruusalus erottui raketista.
Lucylla on kaksi valtavaa aurinkopaneelia, jotka on suunniteltu antamaan virtaa avaruusaluksen instrumenteille, kun se lentää aurinkokunnan läpi. Suunniteltu ottamaan käyttöön kotiasennostaan ja lukittumaan paikalleen, toinen matriiseista suoritti toiminnon oikein, mutta toinen ei kuitenkaan täysin käynnistynyt. Sen sijaan se avautui vain osittain eikä lukkiutunut tarkoitetulla tavalla. NASA on pitänyt luotain turvallisessa tilassa ja tutkinut sieltä saatuja tietoja, vaikka viime päivinä on ollut sekoitus hyviä ja huonoja uutisia.
Huono uutinen on, että aurinkopaneelia ei ole vieläkään otettu käyttöön kunnolla, ja NASAn operaatioryhmä on keskeyttänyt instrumenttien ohjausalustan käyttöönoton, kun se yrittää selvittää, mitä seuraavaksi. Hyvä uutinen on kuitenkin se, että ilman kunnollista venytystä tämä ei ole vakava ongelma.
"Tämä aurinkokenno tuottaa lähes odotetun tehon verrattuna täysin käyttöön otettuun siipeen", NASA sanoi lausunnossaan. "Tämä tehotaso riittää pitämään avaruusalus turvallisena ja terveenä."
NASA on nyt laittanut Lucyn risteilytilaan, kun luotain liikkuu yhä kauempana Maasta. NASA toteaa, että se avaa myöhemmin lisää autonomiavaihtoehtoja ja tekee muutoksia kokoonpanoon. Muut alueet toimivat suunnitellusti: esimerkiksi Lucy on ampunut moottoreita suorittaakseen kääntöliikkeitä, ja useita pieniä moottorien laukaisuja suunnitellaan ohjaamaan avaruusaluksen vauhtia.
On paljon aikaa ennen kuin tarvitaan jotain vakavampaa kurssikorjauksen kannalta. NASAlla oli suunnitteilla operaatio, joka tunnetaan nimellä Trajectory Correction Maneuver tai TCM-1, jossa eroaminen ULA Atlas V -raketista ei olisi tapahtunut tarkassa kohdepisteessä. Kuitenkin, koska tämä tapahtui, TCM-2021 on suunniteltu tapahtuvan vasta joulukuussa 2.
Tämän seurauksena NASA vie aikansa. "Tiimi jatkaa arviointiaan, ja yritystä ottaa aurinkokenno kokonaan käyttöön ei ole suunniteltu ennen ensi viikon loppua", avaruusjärjestö sanoi.
Tämä on varhainen epäonnistuminen pitkän tehtävän aikana. Kun Lucy suorittaa 12-vuotisen matkansa, avaruusalus on kulkenut Jupiterin Troijan asteroidikentän läpi, joista kahdeksan on ennalta valittu tutkijoiden erityisen kiinnostaviksi. Niiden toivotaan auttavan selittämään, kuinka aurinkokunta muodostui varhain, sen lisäksi, että ne paljastavat joitain salaisuuksia, miksi se on sellainen kuin se on.
Lue myös: