Useiden teleskooppien tietojen avulla tähtitieteilijät ovat löytäneet pilviä kaasujättiläisestä eksoplaneettasta noin 520 valovuoden päässä Maasta. Havainnot olivat niin yksityiskohtaisia, että pilvien korkeus ja yläilmakehän rakenne määritettiin erittäin tarkasti. Tämä työ auttaa meitä ymmärtämään paremmin eksoplaneettojen ilmapiiriä ja etsimään maailmoja, joissa voi olla suotuisat olosuhteet elämälle.
Puhumme eksoplaneetta WASP-127b, joka löydettiin vuonna 2016. Se on erittäin kuuma ja kiertää niin lähellä tähteään, että sen vuosi on vain 4,2 päivää. Eksoplaneetta on 1,3 kertaa Jupiteria suurempi. Sen ilmapiiri on ohut ja harvinainen – ja se sopii ihanteellisesti sen sisällön analysointiin isäntätähdestä sen läpi kulkevan valon perusteella. Romain Allartin johtamat tähtitieteilijät Montrealin yliopistosta Kanadasta yhdistivät Hubble-avaruusteleskoopin infrapunadataa ja Very Large Teleskoopin ESPRESSO-instrumentin optista dataa tutkiakseen WASP-127b:n ilmakehän eri kerroksia.
"Ensin löysimme natriumin läsnäolon, mutta paljon odotettua alhaisemmalla korkeudella", Allarta sanoi. ”Toiseksi infrapuna-alueella oli voimakkaita vesihöyryn signaaleja, mutta näkyvällä aallonpituusalueella ei yhtään. Tämä tarkoittaa, että vesihöyryä alemmilla tasoilla suojaavat pilvet, jotka ovat läpinäkymättömiä näkyville aallonpituuksille, mutta läpinäkyviä infrapunasäteilyssä."
Mielenkiintoista myös:
- Linnunradan elämän kynnyksellä hypernovatähdet tuottivat kultaa ja platinaa
- Uusi tutkimus valaisee Betelgeuse-tähden salaperäistä pimennystä
Eksoplaneettojen ilmakehän koostumuksen selvittäminen ei ole helppo tehtävä. Tämä johtuu siitä, että emme voi suoraan nähdä useimpia eksoplaneettoja, päättelemme niiden läsnäolon perustuen niiden vaikutukseen ympäröiviin tähtiin. Yksi niistä on himmeneminen ja kirkastuminen – kun eksoplaneetta kulkee meidän ja tähden välissä, tähdestä tuleva valo himmenee melkoisesti.
Jos se tekee tämän riittävän usein ja säännöllisin väliajoin, tämä on yksi selkeistä merkeistä orbitaalisesta eksoplaneettasta. Kun tähtivalo kulkee eksoplaneetan ilmakehän läpi, eri alkuaineet voivat absorboida spektrin aallonpituuksia. Näitä allekirjoituksia kutsutaan absorptioviivoiksi, ja ne voidaan tulkita, jotta näet, mitä ilmakehässä on. Juuri näin Allarta ja hänen tiiminsä tekivät käyttämällä korkearesoluutioisia absorptiotietoja kaventaakseen pilven korkeutta yllättävän alhaiseksi pilvikerrokseksi, jonka ilmanpaine on 0,3–0,5 Mbar.
Tähtitieteilijät sanovat, että heidän analyysinsä paljasti myös outoja asioita siitä, kuinka WASP-127b kiertää isäntätähteään. WASP-127b ei pyöri ainoastaan tähtensä vastakkaiseen suuntaan, vaan myös erittäin selvässä kulmassa, melkein tähden napojen ympäri. Järjestelmän uskotaan olevan noin 10 miljardia vuotta vanha, mikä tarkoittaa, että tällä alueella on varmasti jotain outoa.
Kaikki nämä ainutlaatuiset ominaisuudet tekevät WASP-127b:stä planeetan, jota tutkitaan erittäin intensiivisesti tulevaisuudessa.
Lue myös:
Ennennäkemättömät pilvet?
varmasti.