Useiden viiveiden jälkeen Yhdysvaltain avaruusvoimien kiertoratakone X-37B on vihdoin lähtenyt uudelle salaiselle tehtävälle. Se laukaistiin SpaceX-raketilla Falcon Heavy perjantai-iltana. SpaceX:n kaksi ensimmäistä yritystä laukaista salainen sotilaslentokone aiemmin tässä kuussa viivästyivät huonon sään ja maakaluston ongelmien vuoksi.
Laukaisu oli seitsemäs X-37B:n historiassa, mutta sen ensimmäinen lento Falcon Heavyllä, SpaceX:n toiseksi tehokkaimmalla raketilla. Se oli 95. laukaisu SpaceX vuonna 2023, ja seuraava tapahtui muutaman tunnin kuluttua - Falcon 9 -raketti laukaisi 23 Starlink-satelliittia. SpaceX oli lähettänyt laukaisun suorana lähetyksenä, mutta sammutti sen Yhdysvaltain avaruusvoimien pyynnöstä ennen kuin kone asetettiin lopulliselle kiertoradalle.
Uusi X-37B-tehtävä, joka tunnetaan nimellä OTV-7 ("Orbital Test Vehicle-7") ja USSF-52, tulee ilmeisesti hyödyntämään ohjusta. Lennon päätavoitteita "sisältää uudelleenkäytettävän avaruuskoneen käyttö uusilla kiertoradalla", avaruusvoimien viralliset edustajat kirjoittivat.
Kaksi ulkoista boosteria palasivat turvalliseen laskeutumiseen Cape Canaveralin avaruussatamaan. "Olemme onnistuneesti laskeneet molemmat Falcon Heavy -sivutehostimet laskeutumisvyöhykkeille 1 ja 2", sanoi SpaceX:n edustaja. "Näillä kahdella sivuvahvistimella tämä on 257. ja 258. orbital-luokan raketin onnistunut laskeutuminen." Heavy keskustehostin teki ensimmäisen ja ainoan lentonsa tänään. Se syöksyi Atlantin valtamereen laukaisun jälkeen kulutettuaan liikaa polttoainetta palatakseen Maahan talteenottoa ja uudelleenkäyttöä varten.
Avaruusvoimilla uskotaan olevan kaksi Boeingin valmistamaa X-37B-lentokonetta. Niitä käytetään ensisijaisesti kiertoradalla, jolloin armeija näkee, kuinka instrumentit toimivat ja käyttäytyvät avaruusympäristössä. Mutta X-37B:n tehtävien yksityiskohdat lentosuunnitelmista päähyötykuormaan ovat salaisia.
Avaruusvoimat kuvaa OTV-7:n tehtävää vain yleisesti. "Uusien kiertoradan järjestelmien" tavoitteen lisäksi lento "laajentaa avaruusvoimien tietämystä Yhdysvallat avaruusympäristöstä, kokeilemalla tulevaisuuden avaruustutkimusteknologioita, - kirjoittavat avaruusjoukkojen edustajat tehtävän kuvaukseen. "Nämä testit ovat olennainen osa turvallista, vakaata ja varmaa toimintaa avaruudessa kaikille tilankäyttäjille."
Kaikki, mitä avaruuslentokone toimittaa kiertoradalle, ei kuitenkaan ole salaisuutta. Se myös nostaa säännöllisesti joitain siviililaitteita kiertoradalle. Esimerkiksi kaikki on kokeilua varten NASA nimeltä Seeds-2. On suunniteltu "altistaa kasvien siemenet pitkän avaruuslennon ankaralle säteilyympäristölle", kirjoittaa avaruusvoimien edustajat. He lisäsivät, että projekti rakentuu aikaisempien kokeiden menestykselle ja tasoittaa tietä tuleville miehitetyille avaruustehtäville.
Ei tiedetä, kuinka kauan OTV-7 pysyy kiertoradalla, mutta edellinen tehtävä kesti ennätykselliset 908 päivää. Kaikki kuusi edellistä tehtävää suoritettiin matalalla Maan kiertoradalla, vain muutaman sadan mailia planeettamme yläpuolella. Falcon Heavy puolestaan voi nostaa X-37B:n paljon korkeammalle, mahdollisesti geosynkroniselle kiertoradalle, noin 35 000 km.
Lue myös: