Alle kaksi viikkoa on jäljellä avaruustutkimuksen historian kannalta merkittävään tapahtumaan - asteroidien näytteenotto bennille. Se suoritetaan lokakuun 20 Amerikkalainen automaattinen asema Osiris-Rex. Vielä kaksi vuotta myöhemmin laite palaa maan päälle näytteineen kaukaisesta kosmisesta kappaleesta, joka on uuristanut maailmankaikkeuden avaruutta sanoinkuvaamattoman pitkään. Tiedemiehet ovat kuitenkin jo saaneet käsityksen niistä "kivistä", jotka heidän on nähtävä omin silmin. On täysin tiedossa, ettei sellaista ole missään maallisessa meteoriittikokoelmassa.
OSIRIS-RExin välittämän tiedon analyysi osoitti, että hiilipitoista orgaanista materiaalia on laajalti levinnyt asteroidin pinnalla. Se löydettiin myös alkuperäisen näytteenoton paikasta - Nightingale-kraatterin alueelta. Tiedot osoittavat myös, että näytteissä on hydratoituneita mineraaleja. Orgaaninen aine voi sisältää hiiltä muodossa, jota esiintyy usein biologiassa tai biologiaan liittyvissä yhdisteissä. Tutkijat aikovat tehdä kokeita näillä molekyyleillä ja odottavat, että palautettu näyte auttaa vastaamaan monimutkaisiin kysymyksiin veden ja elämän alkuperästä maapallolla.
"Suuri määrä hiilimateriaalia on koko tehtävän tärkein tieteellinen voitto. Nyt olemme optimistisia, että keräämme ja palautamme Maahan orgaanista materiaalia sisältävän näytteen, joka täyttää OSIRIS-RExin päätavoitteen", NASAn verkkosivusto lainaa Tucsonissa sijaitsevan Arizonan yliopiston johtavan tutkijan Dante Lauretan sanoja.
Toinen vaikuttava löytö tehtiin Nightingale-alueella. Täällä sijaitseva regoliitti altistui vasta äskettäin avaruuden ankarille olosuhteille. Tämä tarkoittaa, että osa asteroidin koskemattomimmasta materiaalista palaa maan päälle.
Vaikka se näyttää paljaalla silmällä täysin mustalta, se on maalattu eri väreillä MapCam-kameran monispektritietojen ansiosta. Tuorein materiaali, joka on samanlainen kuin Nightingalessa löydetty, näkyy näissä kuvissa punaisena. Pintamateriaali muuttuu kirkkaan siniseksi, jos se altistuu tilan säälle lyhyen aikaa. Jos avaruus "prosessoi" regoliittia pitkään, sen väri saa vähemmän intensiivisen sinisen sävyn - Bennun keskimääräisen spektrivärin.
Bennu on timantin muotoinen roskakasa, joka leviää avaruudessa. Mutta hänessä on enemmän kuin miltä näyttää. OSIRIS-REx-laserkorkeusmittarilla saadut tiedot mahdollistivat kolmiulotteisen digitaalisen mallin kehittämisen asteroidista. Sen resoluutio on 20 senttimetriä ja se on ennennäkemätön yksityiskohtien ja tarkkuuden suhteen. Tiedemiehet onnistuivat myös tutkimaan Bennun painovoimakenttää. Sitä seurattiin vertaamalla OSIRIS-REx-aseman lentoratoja ja hiukkasia, jotka luonnollisesti sinkoutuvat asteroidin pinnalta.
Hiukkasten käyttö painovoima-antureina tuli vahingossa. Ennen kuin Bennusta vuonna 2019 löydettiin pölypurkaus, tiimi ei pystynyt laskemaan painovoimakenttää vaaditulla tarkkuudella. Nyt tutkijat onnistuivat saamaan vallankumouksellisen käsityksen asteroidin sisätiloista.
Lue myös: