Marsin tieteellinen tutkimus viime vuosikymmeninä on johtanut yhä enemmän todisteisiin siitä, että Marsin pinnalla oli asuttava ympäristö sen historian varhaisessa vaiheessa. On oletettu paikkoja Marsissa, joissa Marsin elämää voisi esiintyä, kuten maanalaisia ympäristöjä, luolia ja jääkertymiä.
Täydellinen ymmärrys väestön kehityksestä ja elämän olemassaolosta Marsissa on tärkeää muiden maan ulkopuolisten elinympäristöjen ja mahdollisten elämänmuotojen ymmärtämiseksi ja tutkimiseksi. Useiden avaruusjärjestöjen lippulaivatehtävillä 2020-luvulla on tärkeä rooli vihdoin vastattaessa näihin ikivanhoihin kysymyksiin.
Esimerkiksi Japan Aerospace Exploration Agencyn (JAXA) tutkijat ovat ehdottaneet uutta ideaa maan ulkopuolisen elämän etsimiseen. Tutkijat tutkivat parhaillaan Jezero-kraatteria Marsin pinnalla Perseverance-mönkijän avulla. Tämä työ on osa NASAn ja ESAn (Euroopan avaruusjärjestö) yhteistä pyrkimystä kerätä näytteitä Marsista ja toimittaa ne Maahan. JAXA:n tutkijat uskovat kuitenkin, että etsiessään todisteita elämästä planeetalla on keskityttävä sen satelliitteihin - Phobos ja Deimos.
Toimittajan suositus: Punaisen planeetan tarkkailu: Marsin illuusioiden historia
Tosiasia on, että molemmat Marsin kuut - Phobos ja Deimos - ovat pienempiä kuin Maan kuu, lisäksi ne ovat paljon lähempänä planeettaa. Rajallisten resurssien vuoksi Marsin pintaa tutkimaan lähetetyt luotaimet tutkivat vain pienen osan sen pinnasta. Jos siellä on elämää tai sen jälkiä, sitä ei ole helppo löytää. Siksi tutkijat olettivat, että jollain Marsin satelliiteista oleva luotain voisi näyttää parempia tuloksia.
Tulevaisuutta varten JAXA on jo suunnitellut Martian Moons eXploration (MMX) -operaation, jonka aikana tutkijat lähettävät luotain Phobokselle ottamaan näytteitä ja toimittamaan ne Maahan vuosikymmenen loppuun mennessä. Hanke on suunniteltu vuodelle 2024.
Marsista saadut näytteet saattavat sisältää erilaisia biomarkkerimolekyylejä. Näytteessä voi olla nykyaikaisia eläviä organismeja Järven kraatterista, jos niitä on. Tietenkin NASAn ja ESA:n tehtävät voivat palauttaa näytteitä ilman todisteita elämästä, koska ne ovat keskittyneet yhteen paikkaan. MMX:n selkeä etu on kyky toimittaa Marsin materiaaleja, jotka on saatu useilta alueilta. Marsiin kohdistuvien kraattereiden satunnainen luonne voi tarjota kaiken mahdollisen Marsin materiaalin sedimenttikivistä vulkaanisiin kiviin, jotka kattavat kaikki sen geologiset aikakaudet.
Keskinäinen kansainvälinen yhteistyö voisi vastata sellaisiin kysymyksiin kuin - mikä marsilainen elämä, jos ollenkaan, miten se syntyi ja kehittyi ajassa ja tilassa? Jos Marsissa ei olisi elämää ollenkaan, nämä tehtävät olisivat ehdottoman välttämättömiä saadakseen selville, miksi Mars on kuollut ja maapallolla on elämää.
Lue myös: