Ajatus aurinkoenergian siirtämisestä avaruudesta ei ole uusi. Vuonna 1968 insinööri NASA Peter Glaser loi ensimmäisen aurinkoenergialla toimivan satelliitin konseptiprojektin. Mutta vasta nyt, 55 vuoden jälkeen, tutkijat näyttävät tehneen onnistuneen kokeen. Caltechin tutkijaryhmä ilmoitti torstaina, että heidän avaruusprototyyppinsä, nimeltään Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), on kerännyt auringonvaloa, muuttanut sen sähköksi ja siirtänyt sen Caltechin kampuksen katolle asennettuihin mikroaaltouunivastaanottimiin. Pasadena. Kokeilu todistaa myös, että 3. tammikuuta laukaisu laite selviää avaruusmatkasta sekä itse avaruuden ankarista olosuhteista.
”Tietemämme kukaan ei ole koskaan osoittanut langatonta voimansiirtoa avaruudessa, edes kalliilla jäykillä rakenteilla. Teemme tämän joustavien valorakenteiden ja omien integroitujen piiriemme avulla. Tämä on ensimmäinen", sanoi Ali Hajimiri, sähkö- ja lääketieteen tekniikan professori ja California Institute of Technologyn Space Solar Power Projectin (SSPP) johtaja. Lehdistötiedote, julkaistu torstaina.
Kokeilu, joka tunnetaan koko nimellä Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), on yksi kolmesta SSPD-1:llä suoritetusta tutkimusprojektista. California Institute of Technologyn raportin mukaan se sisältää kaksi erillistä vastaanotinryhmää ja kevyitä mikroaaltolähettimiä erityisillä siruilla. Tiimi lisäsi lehdistötiedotteessaan, että lähettimien suunnittelu oli suunniteltu minimoimaan niiden avaruuteen lähettämiseen tarvittavan polttoaineen määrä ja että suunnittelun on myös oltava riittävän joustava, jotta lähettimet voidaan taittaa raketin päälle.
Avaruusaurinkoenergia on pitkään ollut jonkinlainen pyhä malja tiedeyhteisölle. Vaikka tekniikka on nykymuodossaan kallista, siinä on lupaus potentiaalisesti rajattomista määristä uusiutuvaa energiaa, sillä avaruudessa olevat aurinkopaneelit pystyvät keräämään auringonvaloa vuorokaudenajasta riippumatta. Mikroaaltojen käyttäminen energian välittämiseen tarkoittaisi myös sitä, että pilvipeite ei häiritsisi.
California Institute of Technology Space Solar Power Project (SSSP) ei ole ainoa tiimi, joka yrittää tehdä avaruusaurinkovoimasta todellisuutta. Viime kuun lopulla, vain muutama päivä ennen Caltechin ilmoitusta, Japanin avaruusjärjestö JAXA ilmoitti julkisen ja yksityisen sektorin yhteistyöstä, jonka tavoitteena on lähettää aurinkoenergiaa avaruudesta vuoteen 2025 mennessä. Tämän projektin johtaja, Kioton yliopiston professori, on työskennellyt avaruusaurinkoenergian parissa vuodesta 2009 lähtien. Myös Japani koki läpimurtonsa lähes vuosikymmen sitten, vuonna 2015, kun JAXA-tutkijat siirsivät 1,8 kilowattia energiaa, joka riittää vedenkeittimeen, yli 50 metriä langattomaan vastaanottimeen.
Avaruusaurinkoenergiaprojekti perustettiin jo vuonna 2011. MAPLE:n lisäksi SSPD-1:tä käytetään arvioimaan, mitkä solutyypit selviävät tehokkaimmin avaruudessa. Kolmas koe tunnetaan nimellä DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), 1.8 x 1.8 metrin rakenne, joka "osoittaa modulaarisen avaruusaluksen arkkitehtuuria, pakkausjärjestelmää ja käyttöönottomekanismeja", Caltechin mukaan. Sitä ei ole vielä otettu käyttöön.
Lue myös: