Tri. Benjamin Pope Queenslandin yliopistosta ja hänen kollegansa Hollannin kansallisesta observatoriosta ASTRON suorittivat planeettojen etsinnän käyttämällä maailman tehokkainta radioteleskooppia Low Frequency Array (LOFAR), joka sijaitsee Alankomaissa.
"Havaitsimme signaaleja 19 kaukaisesta punaisesta kääpiöstä, joista neljä selittyvät parhaiten niitä kiertävillä planeetoilla", Pope kommentoi. "Olemme tienneet jo pitkään, että aurinkokunnan planeetat lähettävät voimakkaita radioaaltoja, koska niiden magneettikentät ovat vuorovaikutuksessa aurinkotuulen kanssa, mutta järjestelmämme ulkopuolelta tulevia radiosignaaleja ei ole vielä havaittu. Tämä löytö oli tärkeä askel radioastronomialle ja saattaa mahdollisesti johtaa planeettojen löytämiseen koko galaksissa."
Aiemmin tähtitieteilijät pystyivät havaitsemaan lähimmät tähdet vain jatkuvalla radiosäteilyllä, ja kaikki muu radiotaivaalla oli tähtienvälistä kaasua tai eksoottisia esineitä, kuten mustia aukkoja. Nyt radiotähtitieteilijät voivat nähdä tavallisia vanhoja tähtiä havaintojensa aikana, ja näiden tietojen avulla voimme etsiä planeettoja, jotka ympäröivät näitä tähtiä.
Ryhmä keskittyi punaisiin kääpiöihin, jotka ovat paljon pienempiä kuin Aurinko ja joilla on voimakasta magneettista aktiivisuutta, joka aiheuttaa tähtienpurkausta ja radiosäteilyä. Mutta myös vanhoja, magneettisesti inaktiivisia tähtiä ilmestyi, mikä kyseenalaisti yleisesti hyväksytyt ideat.
Joseph Cullingham Leidenin yliopistosta ja ASTRON, löydön johtava kirjoittaja, ja hänen tiiminsä ovat varmoja, että nämä signaalit tulevat tähtien ja näkymättömien kiertävien planeettojen magneettisesta kytkennästä, kuten Jupiterin ja sen kuun Ion välisestä vuorovaikutuksesta.
"Maalla on revontulia, joita kutsutaan yleisesti revontuliaksi ja etelävaloksi, jotka myös lähettävät voimakkaita radioaaltoja - tämä johtuu planeetan magneettikentän vuorovaikutuksesta aurinkotuulen kanssa", hän sanoi. "Mutta Jupiterin revontulien tapauksessa ne ovat paljon vahvempia, koska sen vulkaaninen kuu Io työntää materiaalia avaruuteen ja täyttää Jupiterin ympäristön hiukkasilla, jotka aiheuttavat erittäin voimakkaita revontulia. Tämän tähtien radiosäteilyn mallimme on Jupiterin ja Ion suurennettu versio, jossa planeetta on kietoutunut tähden magneettikentän ympärille ja ruokkii ainetta valtavilla virroilla, jotka samoin aiheuttavat kirkkaita revontulia. Tämä näky kiinnitti huomiomme useiden valovuosien päässä."
Nyt tutkimusryhmä halusi vahvistaa, että ehdotetut planeetat todella ovat olemassa. "Emme voi olla 100% varmoja siitä, että neljä tähteä, joilla uskomme olevan planeetat, ovat todella niiden isäntiä, mutta voimme sanoa, että planeetan ja tähden vuorovaikutus on parempi selitys sille, mitä näemme", sanoi tohtori Pope.
LOFARin löydöt ovat vasta alkua, mutta kaukoputki pystyy seuraamaan vain tähdet, jotka ovat suhteellisen lähellä, jopa 165 valovuoden päässä. Kun Australiassa ja Etelä-Afrikassa sijaitseva Square Kilometer Array -radioteleskooppi on jo rakenteilla ja todennäköisesti otetaan käyttöön vuonna 2029, tiimi ennustaa, että se pystyy näkemään satoja tällaisia tähtiä paljon suuremmilla etäisyyksillä.
Lue myös: