Majakat ovat vuosisatojen ajan auttaneet merimiehiä palaamaan turvallisesti satamaan. Niiden valot pyyhkäisivät veden yli leikkaaen sumun ja pimeyden, ohjaten merimiehiä vaarallisten esteiden ohi ja pitäen heidät kurssilla. Tulevaisuudessa avaruustutkijat voivat saada samanlaisia maamerkkejä pulsarien luomista jatkuvista signaaleista, kerrotaan NASA.
Tutkijat ja insinöörit käyttävät kansainvälistä avaruusasemaa kehittääkseen pulsaaripohjaista navigointia. He suunnittelevat luovansa avaruusmajakoita auttamaan navigoinnissa avaruudessa, kuten matkoja kuuhun osana NASAn Artemis-ohjelmaa tai tulevia ihmisten lentoja Marsiin.
Pulsarit tai nopeasti pyörivät neutronitähdet ovat supernovana räjähtäneiden tähtien äärimmäisen tiheitä jäänteitä. Ne lähettävät röntgenfotoneja kirkkaina, kapeina säteinä, jotka nousevat ylös taivaalle kuin majakat tähtien pyöriessä. Suurelta etäisyydeltä ne näyttävät sykkivän, mistä johtuu nimi - pulsars.
Röntgenteleskooppi mukavampi ISS:n ulkopuolella kerää ja merkitsee taivaan poikki neutronitähtien röntgenvalon saapumisaikaa. NICERiin rakennettu ohjelmisto, nimeltään Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology tai SEXTANT, käyttää pulsareista peräisin olevia majakoita GPS-tyyppisen järjestelmän luomiseen. Tämä konsepti voisi tarjota autonomisen navigoinnin koko aurinkokunnassa ja sen ulkopuolella.
Pulssien vakauden ansiosta on mahdollista ennustaa suurella tarkkuudella niiden saapumisaika mihin tahansa aurinkokunnan ohjauspisteeseen. Tutkijat ovat kehittäneet yksityiskohtaisia malleja, jotka ennustavat tarkasti, milloin pulssi saavuttaa esimerkiksi maan. Pulssin saapumisaika avaruusaluksen ilmaisimeen ja sen vertailu ohjauspisteen odotettuun saapumiseen antaa tietoa navigoinnista kauas planeettamme rajojen yli.
NASA huomautti, että pulsarien tarjoamat navigointitiedot eivät heikkene etäisyyden mukaan Maasta, koska pulsarit ovat levinneet koko galaksiimme.
"Galaktinen" GPS voi toimia missä tahansa aurinkokunnassa ja jopa kuljettaa robotti- tai miehitettyjä järjestelmiä sen ulkopuolelle.
Lue myös: