Perjantaina NASA ilmoitti valinneensa SpaceX käynnistää suunnitellun matkan Jupiterin jäiselle kuulle Europalle, mikä on valtava voitto Elon Muskin yritykselle, koska se tähtää syvemmälle aurinkokuntaan. Europa Clipper -operaatio käynnistyy lokakuussa 2024 raketilla Falcon Heavy Kennedy Space Centeristä Floridassa, sopimuksen kokonaisarvo on 178 miljoonaa dollaria.
Aikaisemmin oletettiin, että tehtävä käynnistetään NASAn omalla raketilla Avaruusaloitusjärjestelmä (SLS), jota ovat vaivanneet viiveet ja kustannusylitykset, ja kriitikot ovat kutsuneet sitä "työpaikkaohjelmaksi" Alabamassa, jossa suuri osa kehityksestä tapahtuu. Vaikka SLS ei ole vielä toiminnassa, Falcon Heavya on käytetty sekä kaupallisissa että valtion tehtävissä sen ensimmäisestä lennosta vuonna 2018, jolloin se kantoi Muskin oman Tesla Roadsterin avaruuteen. Lentoonlähdössä se luo työntövoiman yli 22 miljoonaa newtonia, mikä vastaa noin 18 747 lentokonetta.
Europa Clipper -kiertoratakone tekee 40–50 läheistä kulkua Europan yli selvittääkseen, voiko jäinen kuu sisältää elämälle sopivat olosuhteet. Sen hyötykuormaan kuuluu kameroita ja spektrometrejä, jotka tuottavat korkearesoluutioisia kuvia ja yhdistelmäkarttoja pinnasta ja ilmakehästä, sekä jäätä läpäisevä tutka, joka etsii nestemäistä vettä alta.
Europalla, Jupiterin kuulla, on valtava sisämeri, joka kattaa koko taivaankappaleen – ainoa, joka on tunnistettu mahdolliseksi elämän lähteeksi planeettamme ulkopuolella. Joten tietysti NASA haluaa tietää Europan viimeaikaisesta tai nykyisestä geologisesta toiminnasta, samoin kuin sen koostumuksesta, maanalaisista järvistä, sen jääkerroksen paksuudesta ja kuinka suolainen ja syvä sen valtameri voi olla.
NASA:lla on toinen kuuhun suunnattu tehtävä, johon osallistuu Europa Clipper -avaruusalus, joka kerää tietoja useiden ohilennusten kautta. Seuraamme tapahtumien kulkua!
Lue myös: