Uusia avaruusalusten havaintoja NASA New Horizons vihjaa, että Kuiperin vyö, aurinkokunnan laaja alue Neptunuksen kiertoradan ulkopuolella, saattaa ulottua paljon pidemmälle kuin tiedemiehet uskoivat.
Lentäessään Kuiperin vyöhykkeen ulkoreunojen läpi, joka on lähes 60 kertaa kauempana Auringosta kuin Maa, New Horizonsin erikoislaite havaitsi odotettua korkeammat pölytasot. Löydökset ovat ristiriidassa tieteellisten mallien kanssa, jotka ennustavat, että Kuiper-vyöhykkeen esineiden lukumäärän ja pölytiheyden pitäisi alkaa laskea 1 miljardin kilometrin etäisyydellä, ja lisäävät kasvavaa määrää todisteita siitä, että Kuiperin päävyöhykkeen ulkoreuna voi pidentää miljardeja kilometriä pidemmälle kuin aiemmin uskottiin tämänhetkinen arvion mukaan. Toinen teoria on, että jo tuntemamme vyön lisäksi voisi olla toinenkin vyö.
"New Horizons tekee ensimmäiset suorat mittaukset planeettojen välisestä pölystä kaukana Neptunuksen ja Pluton ulkopuolella, joten jokainen havainto voi johtaa löytöihin, tutkijat sanovat. "Ajatus siitä, että olisimme löytäneet pidennetyn Kuiper-vyöhykkeen – jossa aivan uusi joukko esineitä törmää ja tuottaa enemmän pölyä – tarjoaa toisen vihjeen aurinkokunnan syrjäisimpien alueiden mysteereistä."
New Horizons -instrumentti havaitsi mikroskooppisia pölyhiukkasia, jotka syntyvät asteroidien, komeettojen ja Kuiper-vyöhykkeen esineiden törmäyksistä New Horizonsin 18 vuoden, 5 miljardin mailin matkan aikana aurinkokuntamme läpi. Vuonna 2006 käynnistämisestä lähtien tehtävään on kuulunut historiallisia Pluton ohituksia vuonna 2015 ja transneptunisen objektin ohituksia. Arrokot vuonna 2019. Se on ensimmäinen opiskelijoiden suunnittelema, rakentama ja "miehittämä" NASA:n planeettalentokoneen tieteellinen instrumentti, joka laskee ja mittaa pölyhiukkasten kokoa ja tarjoaa tietoa tällaisten kappaleiden törmäysnopeudesta aurinkokunnassa.
Uusimmat hämmästyttävät tulokset kerättiin kolmen vuoden aikana, kun New Horizons lensi 45–55 tähtitieteellisen yksikön (AU) etäisyydellä Auringosta. Yksi a.o. on yhtä suuri kuin Maan ja Auringon välinen etäisyys (lähes 150 miljoonaa km). Tiedot ovat peräisin sen jälkeen, kun New Horizons -tutkijat löysivät Japanin Subaru-teleskoopin kaltaisia observatorioita käyttämällä myös useita esineitä, jotka ovat kaukana Kuiperin vyön perinteisen ulkoreunan takaa. Tämän ulkoreunan (jossa esineiden tiheys alkaa laskea) uskottiin olevan noin 50 AU:n päässä, mutta uusien tietojen mukaan hihna voi ulottua jopa 80 AU:n päähän. ja niin edelleen.
Havainnot jatkuvat, ja tutkijat etsivät muita mahdollisia syitä korkeille pölylukemille. Yksi, ehkä vähemmän todennäköinen, on säteilypaine ja muut tekijät, jotka työntävät Kuiperin sisäiseen vyöhykkeeseen syntyvän pölyn yli 50 AU:n. "New Horizonsin uudet tieteelliset tulokset voivat olla ensimmäinen kerta, kun avaruusalus on löytänyt uuden kappaleen populaation aurinkokunnastamme", sanoi New Horizonsin päätutkija Alan Stern.
Toisen laajennetun tehtävän aikana New Horizonsilla odotetaan olevan tarpeeksi polttoainetta ja tehoa toimiakseen 2040-luvulle yli 100 AU:n etäisyyksillä. alkaen aurinko. Tutkijoiden mukaan tällä etäisyydellä laite voi mahdollisesti jopa tallentaa avaruusaluksen siirtymisen alueelle, jossa tähtienväliset hiukkaset hallitsevat pölyympäristöä.
Lue myös: