NASA:n 10 miljardin dollarin James Webb -avaruusteleskooppi laukaistiin 25. joulukuuta Ranskan Guayanasta Ariane 5 -raketilla ja aloitti tehtävän tutkia varhaista universumia, lähimpiä eksoplaneettoja ja muuta. Teleskooppiryhmän jäsenten (ja meidän kaikkien) on kuitenkin oltava kärsivällisiä, koska Webbillä on paljon työtä tehtävänä ennen käyttöönottoa.
Teleskooppi on matkalla Lagrange-pisteeseen 2 (L2), joka on gravitaatiovakaa piste 1,5 miljoonan kilometrin päässä planeetaltamme Marsin suuntaan. Webb kestää 29 päivää päästäkseen sinne.
Webb on jo ylittänyt useita tärkeitä virstanpylväitä. Esimerkiksi noin puoli tuntia laukaisun jälkeen se otti aurinkopaneelinsa käyttöön ja alkoi vastaanottaa energiaa auringosta. Ja toissapäivänä suuri teleskooppi suoritti ratkaisevan 65 minuutin moottorikäynnin, joka sai sen L2-kurssille.
Tänään puhumme hänen tulevista tärkeistä askeleistaan. Vaikka aikajanat ovat likimääräisiä, Webbin tiimi korosti, että käyttöönottoaikataulu on joustava, joten älä panikoi, jos ajat ja päivämäärät ovat hieman poikkeavat toisistaan tai jos asiat eivät tapahdu epäjärjestyksessä.
Pian laukaisun jälkeen Webb kääntää antenninsa Maata kohti helpottaakseen viestintää kuraattoriensa kanssa. Päivä sen jälkeen avaruusalus suorittaa toisen moottorikäynnin tarkentaakseen lentorataa L2:een. Ja kolme päivää laukaisun jälkeen alustaa lasketaan valtavalla Webb-aurinkosuojalla - viisikerroksisella rakenteella, joka on suunniteltu jäähdyttämään infrapunateleskooppia ja sen instrumentteja. Jokainen viidestä kilpilevystä on käytössä ollessaan tenniskentän kokoinen, mikä on liian suuri mahtumaan minkä tahansa tällä hetkellä toiminnassa olevan ohjuksen hyötykuorman suojukseen. Siksi aurinkosuoja laukaistaan kompaktissa kokoonpanossa ja se on asennettava avaruuteen.
Tämä on erittäin monimutkainen prosessi. Aurinkosuojassa on 140 liipaisinta, 70 kääntöyksikköä, 400 hihnapyörää, 90 kaapelia ja 8 käynnistysmoottoria, joiden kaikkien on toimittava oikein, jotta viisi kerrosta voivat toimia. Viisi päivää laukaisun jälkeen kansi poistetaan aurinkosuojasta ja tangot ulottuvat päivää myöhemmin. Aurinkosuojan käyttöönotto pitäisi saada päätökseen kahdeksan päivän kuluessa käynnistämisestä, minkä jälkeen tiimin jäsenet kiinnittävät huomionsa optiikkaan. Noin 10 päivää laukaisun jälkeen Webb laajentaa 0,74 metriä leveää toissijaista peiliään.
Sitten tulee 6,5 m leveän Webb-pääpeilin aika, joka koostuu 18 kuusikulmaisesta segmentistä, jotka on laukaisu taitettuna, kuten aurinkosuoja. 12-13 päivää laukaisun jälkeen peilin kaksi sivusiipeä leviävät ja lukittuvat paikoilleen antaen pinnalle sen täyden koon. Tässä vaiheessa Webb hyväksyy lopullisen kokoonpanon. Valtava observatorio saapuu määränpäähänsä hieman yli kahden viikon kuluttua. 29 päivää laukaisun jälkeen suoritetaan toinen moottoriajo, jotta se pääsee kiertoradalle L2:n ympärillä, jolloin aloitetaan toinen sarja nopeuttamista.
Kaksi tai kolme kuukautta julkaisun jälkeen tiimi kohdistaa tärkeimmät peilisegmentit toimimaan yhtenä valoa vangittavana pintana. Tämä on huolellista ja aikaa vievää työtä, sillä peilin on oltava täydellinen 150 nanometrin tarkkuudella. (Vertailuksi: paperiarkin paksuus on noin 100 tuhatta nanometriä).
Webbin tarkkailuaika jaetaan useisiin hankkeisiin, jotka valitaan eri avaruusjärjestöjen asiantuntija-arvioinnin tulosten perusteella.
Lue myös: