Yksi NASAn maata kiertävistä avaruusaluksista on nimeltään Global-scale Observations of the Limb and Disc tai GOLD. Tämä avaruusalus on ollut kiertoradalla pitkään ja tarjoaa yleiskuvan Maan ilmakehästä. Hän havaitsi Maan päiväntasaajan ympäri kiertävien varautuneiden hiukkasten yllättävän käyttäytymisen.
GOLD on geostationaarisella kiertoradalla, mikä mahdollistaa sen pysymisen samassa paikassa kuin maa pyörii. Gestationaarinen kiertorata mahdollistaa satelliitin skannata saman alueen ja tarkkailla muutoksia ajan myötä. GOLD keskittyy erityisesti ylemmän ilmakehän osiin, jotka ovat 80-650 km maanpinnan yläpuolella.
Satelliitin havaitsemat kaksi kerrosta ovat termosfääri ja ionosfääri. Ionosfääri koostuu varautuneista hiukkasista. Ionosfäärin hiukkaset reagoivat magneetti- ja sähkökenttiin, jotka etenevät ilmakehässä ja lähellä maapalloa. Yläilmakehän kerrokset muodostuvat useiden tekijöiden vaikutuksesta, mukaan lukien geomagneettiset myrskyt ja maapallon sää.
Yksi satelliitin havaitsemista alueista on vyöhykkeet, jotka tunnetaan lyhyesti Equatorial Ionization Anomalia (EIA) -nimellä. YVA vaihtelee dramaattisesti ionosfäärin olosuhteiden mukaan, ja vyöhykkeet voivat muuttaa sijaintiaan. GOLD antaa tutkijoille mahdollisuuden tarkkailla näitä vyöhykkeitä pitkän ajan kuluessa. Hänen havaintojensa ansiosta tutkijat pystyivät havaitsemaan jotain, mikä kyseenalaisti aikaisemmat teoriat. Vuoden 2018 lopulla osa eteläisestä vyöhykkeestä ajautui edelleen etelään, kun taas pohjoinen kaista pysyi ennallaan.
Ennen tätä havaintoa teoriat väittivät, että vyöhykkeiden nopeat muutokset olisivat symmetrisiä. Kaistojen siirtämiseen kului tässä tapauksessa vain kaksi tuntia, kun tavallisesti liikkuminen kestää jopa kahdeksan tuntia. Tarkkaa syytä havaittuun epäsymmetriseen ajautumiseen ei vielä tiedetä.
Lue myös: