NASA:n tähtienvälinen Voyager 2 -avaruusalus laukaistiin jo vuonna 1977, ja se on nyt yli 20 miljardin kilometrin päässä Maasta. Lukumäärästään huolimatta se on NASAn vanhin toimiva avaruusalus, joka laukaistiin Launch Complex 41:stä Cape Canaveralissa kaksi viikkoa ennen Voyager 1:tä. Voyager 2 on varustettu viidellä tieteellisellä instrumentilla, joiden avulla se on pystynyt lähettämään runsaasti arvokasta dataa takaisin Maahan laukaisunsa jälkeen vuosikymmeninä.
Nyt NASA on ilmoittanut, että se käyttää pienen määrän varavirtaa auttaakseen pitämään kaikki Voyager 2:n tiedeinstrumentit hengissä vuoteen 2026 asti sen sijaan, että yksi epäonnistuisi tänä vuonna. Voyager-luotaimet ovat ainoat ihmisen valmistamat avaruusalukset, jotka ovat saavuttaneet tähtienvälisen avaruuden. Ne auttoivat muuttamaan käsitystämme paikastamme maailmankaikkeudessa.
Nämä kaksi avaruusalusta ovat ainoita, jotka koskaan toimivat aurinkomme heliosfäärin ulkopuolella. Auringon tuottamat suojahiukkaset ja magneettikentät merkitsevät rajaa aurinkokuntamme ja tähtienvälisen avaruuden välillä. Joten on ymmärrettävää, että NASA haluaa heidän työskentelevän mahdollisimman pitkään kerätäkseen mahdollisimman paljon tietoa.
"Matkailijoiden palauttamat tiedetiedot ovat arvokkaampia, mitä kauemmaksi he matkustavat Auringosta, joten olemme ehdottomasti kiinnostuneita säilyttämään mahdollisimman monta tiedeinstrumenttia mahdollisimman pitkään", Linda Spilker, Voyager-projektin tutkija Laboratoriosta. selittää NASAn Etelä-Kaliforniassa toimivan suihkumoottorin blogiviestissä.
Molemmat anturit saavat voimansa radioisotooppitermosähköisistä generaattoreista (RTG), jotka muuttavat plutoniumin hajoamisesta syntyvän lämmön sähköksi. Vaikka nämä järjestelmät ovat pitäneet Voyager-avaruusaluksen käynnissä yli 45 vuotta, hajoamisprosessi tarkoittaa, että generaattorit tuottavat hieman vähemmän tehoa joka vuosi. Tähän asti tehtäväasiantuntijat ovat asteittain sulkeneet järjestelmiä pitääkseen tieteelliset instrumentit elossa. Voyager 2 on kuitenkin nyt täysi, mikä tarkoittaa, että NASAn viranomaiset päättävät, mikä instrumentti sammutetaan ensimmäisenä tänä vuonna.
Sillä välin Voyager 1:ssä yksi instrumentti epäonnistui tehtävän alussa, mikä tarkoittaa, että operaattoreiden ei tarvitse tehdä samanlaista päätöstä kaksoisluotaimesta noin vuoteen.
Voyager on varustettu jännitteen stabilisaattorilla, joka käynnistää varapiirin jännitteenvaihteluiden sattuessa. NASA on päättänyt, että se käyttää nyt tätä varavoimaa pitääkseen kaikki viisi Voyager 2:n tiedeinstrumenttia käynnissä hieman pidempään – tarkalleen vuoteen 2026 asti.
Tietenkin tämä tarkoittaa, että Voyager 2 olennaisesti menettää varmuuskopionsa mahdollisesti vaarallisia jännitteenvaihteluita vastaan. NASA-tiimi päätti kuitenkin, että Voyager 45:n sähköjärjestelmien suhteellisen vakauden 2 vuoden jälkeen se oli valmis ottamaan tämän riskin. Jos uusi menetelmä toimii tarkoitetulla tavalla, NASA voisi soveltaa sitä Voyager 1:een vuodessa.
"Vaihtojännite aiheuttaa riskin instrumenteille, mutta olemme päättäneet, että se on pieni riski, ja vaihtoehto tarjoaa suuren palkinnon - kyvyn pitää tiedeinstrumentit päällä pidempään", sanoi Voyagerin projektipäällikkö Suzanne Dodd. JPL. "Olemme havainneet avaruusalusta nyt useita viikkoja, ja tämä uusi lähestymistapa näyttää toimivan."
Lue myös:
- NASAn HARP-projekti tallensi maapallon magnetosfäärin aavemaiset äänet
- NASA on kehittänyt erittäin vahvan metalliseoksen lentokoneiden ja avaruusalusten osien 3D-tulostukseen