Miksi Maa tukee elämää, kun taas Venus ja Mars – ja sikäli kuin tiedämme kaikki muut maailmankaikkeuden planeetat – eivät?
"Tämä on yksi tieteen perustavanlaatuisimmista kysymyksistä: Miksi olemme täällä? Endurancen on löydettävä vastaus tähän", sanoo Glyn Collinson, NASAn Goddard Space Flight Centerin tutkija ja NASAn Endurance-tehtävän päätutkija.
Endurance-tehtävä yrittää mitata maapallon globaalia sähköpotentiaalia tai sitä, kuinka voimakkaasti Maan sähkökenttä "vetää puoleensa" sähköisesti varautuneita hiukkasia ilmassamme. Tämän sähköpotentiaalin odotetaan olevan erittäin heikko, mikä tekee sen mittaamisen vaikeaksi – ja se on yksi syy, miksi maapallo voi tukea elämää. Endurancen laukaisuikkuna Nyøllesundin pikkukylästä Svalbardissa, Norjassa, avautuu 9. toukokuuta.
Maa on vesiplaneetta, ja tämä on yksi tärkeimmistä syistä, miksi sillä voi olla elämää. Mutta miljardeja vuosia sitten olisit voinut sanoa jotain samanlaista Venuksesta. Tiedemiehet uskovat, että Venus oli kerran paljon kosteampi kuin nykyään, mutta syistä, joita emme vieläkään täysin ymmärrä, se kuivui. Syiden selvittäminen voi viitata olennaiseen eroon Maasta ja paljastaa planeetan asumiskelpoisuuden piilotetun ainesosan.
Vuonna 2016 Euroopan avaruusjärjestön Venus Express -operaatio paljasti ratkaisun avaimen. Avaruusalus havaitsi 10 V:n sähköpotentiaalin planeetan ympärillä, mikä tarkoittaa, että positiivisesti varautuneita hiukkasia vedetään pois sen pinnalta. Kuten planetaarinen pölynimuri, tämä sähköpotentiaali voi imeä veden komponentteja, kuten positiivisesti varautuneen hapen, joka irtoaa vetyatomeista altistuessaan voimakkaalle auringonvalolle. Lopulta tällä sähköpotentiaalilla on saattanut olla rooli Venuksen veden ajamisessa avaruuteen.
Nämä Venuksella tehdyt löydöt herättivät kuitenkin kysymyksiä Maasta. Venuksen sähköisen potentiaalin luo ionosfääri - sen ilmakehän sähköisesti varautunut ulkokerros. Mutta maapallolla on myös ionosfääri. Joten onko maapallolla tätä sähköpotentiaalia, ja jos on, miksi vesimme on edelleen olemassa?
"Uskomme, että yksi syy siihen, että maapallo voi olla asuttava, on se, että meillä on erittäin heikko sähköpotentiaali", Collinson sanoi. Endurance-tiimi arvioi sen voimakkuuden olevan noin 0,3 V, noin 25 kertaa heikompi kuin Venuksen, niin heikko, että se on välttynyt kaikista aiemmista yrityksistä mitata sitä. "Se on heikompi kuin kellon akku, mutta sen on oltava siellä", Collinson lisäsi.
Kun Endurance-tehtävä on noussut ilmaan, se mittaa Maan ilmakehästä lähteviä elektroneja - osa asteittaista ilmakehästä poistumisprosessia, joka on jatkunut miljardeja vuosia. Nämä elektronit poistuvat Maasta tietyllä, ennustettavalla nopeudella, mutta niitä täytyy hieman hidastaa Maan globaalin sähköpotentiaalin takia. Instrumentit yrittävät mitata tätä hienovaraista hidastavaa vaikutusta saadakseen selville, kuinka voimakas se on.
Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, nämä ovat ensimmäiset maapallon globaalin sähköpotentiaalin mittaukset.
Voit auttaa Ukrainaa taistelemaan venäläisiä hyökkääjiä vastaan. Paras tapa tehdä tämä on lahjoittaa varoja Ukrainan asevoimille Pelasta elämä tai virallisen sivun kautta NBU.
Lue myös: