Melkein kaksi vuotta sitten meteoriitti putosi lähellä Winchcomben kaupunkia Gloucestershiressä Isossa-Britanniassa, ja meteoriitti on saanut nimensä putoamispaikasta. Tiedemiehet löysivät sen melkein välittömästi ja lähetettiin analysoitavaksi. Tutkijat olivat melko skeptisiä tämän meteoriitin suhteen, koska se oli jo saastunut suolahiutaleilla ja maamineraaleilla.
Välittömästi kiven löytämisen jälkeen se pakattiin erityisiin hermeettisiin pusseihin. Mutta tämäkään ei pelastanut häntä hallitsemattomilta muutoksilta, jotka johtuivat kosketuksesta Maan ilmakehään.
"Winchcomben meteoriittia kutsutaan usein CM-kondriittisen meteoriitin "koskemattomaksi" näytteeksi, ja se on jo tuottanut erinomaisia tuloksia.", on tutkimuksen johtava kirjoittaja Laura Jenkins, maantieteellisten ja maantieteellisten tieteiden korkeakoulun tohtoriopiskelija.
CM-kondriitit ovat osa hiilipitoisia kondriiteja, meteoriitteja, jotka sisältävät joitain aurinkokunnan vanhimmista mineraaleista. Kun se putoaa, meteoriitti halkesi ja yksi sirpaleista löydettiin ajotieltä itse kaupungista, ja toinen putosi lammaslaitumelle.
Kaikkiaan meteoriittia poistettiin noin 600 g. Pyyhkäisyelektronimikroskoopin, Raman-spektroskopian ja transmissioelektronimikroskoopin avulla tutkijat tunnistivat pieniä mineraaleja meteoriittien pinnalta. Niistä sekä kalsiumsulfaattia että kalsiittia – kahta suolan muotoa – löytyi kenttänäytteestä. Tutkijat löysivät haliittia tai ruokasuolaa ajotieltä otetusta näytteestä.
Kalsiumsulfaattia ja kalsiittia löydettiin meteoriitin ulkopuolelta, niin sanotusta sulamiskuoresta, sulasta pinnasta, joka muodostuu, kun kiveä pyyhkäistään ilmakehän läpi kymmenien tuhansien kilometrien tunnissa. Tällainen järjestely osoittaa, että suolat muodostuivat nopeasti. Haliittia sitä vastoin ilmestyi vain meteoriitin kiillotetuille pinnoille, joita tutkijat kiillottivat laboratoriossa, mikä viittaa siihen, että meteoriitti reagoi kosteaan laboratorioilmaan.
Tämän löydön perusteella tutkijat suosittelevat, että meteoriitit lähetetään vakaaseen varastoon mahdollisimman pian ja että äskettäin löydetyt näytteet säilytetään inertissä kaasussa ei-toivottujen reaktioiden minimoimiseksi. Winchcomben meteoriitti on muuten 4,6 miljardia vuotta vanha ja vastaavasti vanhempi kuin maapallomme, joka on noin 4,54 miljardia vuotta vanha.
Lue myös: