Mars Express juhli 20-vuotissyntymäpäiviään suoralla lähetyksellä Red Planetilta

Vuonna 2003 laukaistu Mars Express -kiertoratakone teki historiaa Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ensimmäisenä todellisena planeettatehtävänä. Tehtävän alkuperäinen tavoite keskittyi maanalaisen veden löytämiseen punaisen planeetan kiertoradalla. Kaksikymmentä vuotta myöhemmin, useiden tehtävälaajennusten jälkeen, ESA juhli avaruusaluksen vuosipäivää ensimmäisellä "suoralla lähetyksellä Marsista", joka lähetti lähes reaaliaikaisia ​​kuvia naapuriplaneetastamme lähes 300 miljoonan kilometrin etäisyydeltä.

Avaruusalus, joka koostuu kiertoradalla ja Beagle-2-laskeutujasta, sai nimen "Express", koska Maan ja Marsin välinen etäisyys laukaisuhetkellä oli lähellä. Näiden kahden planeetan kiertoradat ovat tuoneet ne niin lähelle kuin ne ovat koskaan olleet 60 000 vuoteen.

Valitettavasti Beagle-2-laskukone ei käynnistynyt kunnolla joulukuussa 2003, ja NASAn Mars Reconnaissance Orbiter totesi sen myöhemmin ehjänä, mutta ei toiminnassa. Kiertorata saavutti kuitenkin turvallisesti määränpäähänsä ja alkoi tarjota ESA:n tutkijoille arvokkaita korkearesoluutioisia kuvia ja mineralogista kartoitusta Marsin pinnasta.

Yksi tällaisen etäisyyden päässä olevien laitteiden hallinnan haasteista on niiden toimivuuden lisäämisen tai muuttamisen vaikeus. Onneksi Mars Express -tiimi on löytänyt uusia tapoja käyttää aluksella olevia työkaluja uudelleen. Viime kuukausien aikana he ovat kehittäneet ja valmistaneet työkaluja, joita tarvitaan lähetyksen mahdollistamiseen.

Kesäkuun 2. päivän lähetys kiehtoi katsojia tunnin ajan reaaliaikaisilla kuvilla, jotka kuvattiin luotain Visual Monitoring Camera (VMC) -kameralla. VMC kehitettiin alun perin suunnittelutyökaluksi dokumentoimaan Beagle-2-laskeutujan erottaminen. Kamera kuitenkin poistettiin hetkeksi käytöstä, kun kantoraketti ei käynnistynyt. Se otettiin uudelleen käyttöön vuonna 2007 käytettäväksi koulutus-, tiedotus- ja valvontatyökaluna.

Kameran uudelleenkäyttö yhdessä muiden olemassa olevien instrumenttien kanssa on hyödyttänyt suuresti Mars Express -tiimiä. Kahden vuosikymmenen aikana kiertoradalla Punaisen planeetan ympärillä tehtävä havaitsi metaanin planeetan ilmakehässä, löysi jäätä sen molemmilta navoilta ja löysi jopa mahdollisen suolajärven planeetan etelänavan alta.

Laitteen kestävyys ja sen instrumenttien monipuolisuus johtivat siihen, että kiertoradan tehtävää pidennettiin useita kertoja. Viimeisin laajennus hyväksyttiin maaliskuussa 2023, ja sen on määrä kestää joulukuuhun 2026 saakka. Tämä antaa vielä useita vuosia osallistua ESAn Marsin tutkimus- ja havainnointihankkeisiin.

Lue myös:

• NASAn Curiosity-mönkijä löysi kirjan muotoisen kiven Punaiselta planeetalta
• Rocket Lab lykkää Venuksen ilmakehäluotaimen tehtävää