Kiina käynnisti Tianwen-1-tehtävän Marsiin, joka koostuu kiertoradalla, laskeutumisalustasta ja mönkijästä. Helmikuun puolivälissä 2021 laitteet lähtevät Marsin kiertoradalle, ja huhtikuun lopussa alusta, jossa mönkijä eroaa ja alkaa laskeutua. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, Kiinasta tulee Yhdysvaltojen jälkeen toinen maa, joka suorittaa tieteellisen tehtävän Marsin pinnalla.
Kiinalla on jo kokemusta onnistuneesta tutkimuksesta muiden avaruuskappaleiden pinnalla: sillä on kaksi onnistunutta kuunkulkijan "Chang'e-3" ja "Chang'e-4" tehtävää. "Tianwen-1" perustuu osittain Kuuhun laskeutumisten saavutuksiin ja lainaa todistettua teknologiaa näistä tehtävistä. Laskeutuminen Marsiin on kuitenkin aivan erilaista kuin Kuuhun laskeutuminen, koska planeetalla on ilmakehä. Lisäksi "Tianwen-1" -tehtävä käyttää epätavallista järjestelmää, jossa laitteet ensin hidastavat ja lähtevät kiertoradalle Marsin ympäri ja vasta sitten alkavat laskeutua. Tätä järjestelmää käytettiin jo amerikkalaisilla lennoilla "Viking-1" ja "Viking-2", mutta nykyaikaiset roverit käyttävät yleensä suoraa pääsyä ilmakehään lennon lopussa.
"Tianwen-1" koostuu kiertorata-ajoneuvosta ja laskeutumislavasta, johon on kiinnitetty rover. Kiertorata kuvaa Marsia kahdella kameralla, etsii jääkertymiä pinnan alta, analysoi maaperän koostumusta spektrometrillä ja suorittaa muita tieteellisiä tehtäviä sekä välittää signaaleja Maan ja planeetan pinnalla olevien laitteiden välillä.
Changzheng-5 raskaan luokan raketti laukaisi laitteen avaruuteen. Se laukaistiin Wenchangin kosmodromista Hainanin saarelta 23. heinäkuuta. Laukaisun jälkeen laitteet pääsevät ensin vakaalle kiertoradalle Maan ympäri ja sitten raketin toinen vaihe vie ne Marsiin lennon kiertoradalle. Ensi vuoden helmikuun 11. päivänä laitteet lähtevät kiertoradalle Marsin ympäri ja 23. huhtikuuta laskeutumislava mönkijän kanssa laskeutuu Utopia Valleyn alueelle planeetan pohjoisella pallonpuoliskolla. Pian sen jälkeen rover poistuu laiturilta ja lähtee tutkimaan pintaa.
Maatehtävän kesto on 90 solsia (Marsin päivää). On syytä huomata, että monet avaruustehtävät toimivat itse asiassa paljon pidempään kuin oli suunniteltu etukäteen. Esimerkiksi amerikkalaisella Opportunity-mönkijällä oli myös suunniteltu tehtävän kesto 90 solia, mutta se työskenteli itse asiassa yli viisituhatta solia, aloittaen työnsä vuonna 2004 ja päättäen sen vuonna 2018.
Lue myös: