Voyager Spacen ja Airbusin kehittämä Starlab, kaupallinen avaruusasema, joka on suunniteltu tukemaan ihmisen läsnäoloa matalalla Maan kiertoradalla, on askeleen lähempänä todellisuutta.
ESA-huippukokouksen aikana kaksi yritystä allekirjoittivat viraston kanssa aiesopimuksen Starlab-avaruusasemasta. Sopimuksessa hahmoteltiin aseman keskittymistä tieteen ja teknologian edistämiseen ja kuinka yhteistyö tarjoaisi astronauteille vaihtoehtoisen määränpään matalalla Maan kiertoradalla. Tällä hetkellä päävaihtoehto on ISS, mutta se on tarkoitus poistaa käytöstä vuonna 2030, ja aseman täydellinen poistaminen kiertoradalta pitäisi tapahtua vuonna 2031.
ISS:n eläkkeelle jäämisen jälkeen avaruusjärjestöjen ESAn ja NASA:n odotetaan yhä enemmän etsivän kaupallisia avaruusasemia tukeakseen ihmisen läsnäoloa lähiavaruudessa. Starlab täyttää tämän roolin ainakin osittain tulevaisuudessa yksittäisten ESAn jäsenmaiden avaruusjärjestöille. Sen odotetaan käynnistyvän jo vuonna 2028 ja sen työ alkaa vuonna 2029. Tämä sisältää astronautien pääsyn lentää ja tehdä tutkimusta sekä tarjota mahdollisuuksia kaupallisen liiketoiminnan kehittämiseen.
"ESA arvostaa Starlabin kaupallista avaruusasemaa ja sen mahdollisuuksia", sanoi ESAn pääjohtaja Josef Aschbacher. "Tiimimme odottavat innolla tiivistä yhteistyötä Starlab-tiimien kanssa täällä Euroopassa ja Yhdysvalloissa."
Kokeet, joita Starlabissa voitaisiin tehdä, voisivat sisältää biologisten tieteiden tutkimusta, jota on tehty ISS:llä yli kahden vuosikymmenen ajan. Ne liittyvät esimerkiksi mikrogravitaation vaikutuksen tutkimukseen eläviin organismeihin. Lisäksi on mahdollista tehdä eurooppalaisiin teknologioihin perustuvaa tutkimusta edistyneen robotiikan ja tekoälyn alalla.
"Sopimus ESAn kanssa on kriittinen, kun jatkamme kansainvälisen yhteistyön kehittämistä avaruusteollisuudessa ja siirrymme kohti Starlabin luomista, joka tulee olemaan ISS:n seuraaja", sanoi Voyager Space -johtaja Matthew Kuta. "Odotamme innolla yhteistyötä Airbusin ja ESAn kanssa laajentaaksemme Euroopan läsnäoloa avaruudessa ja varmistaaksemme, että se johtaa seuraavan sukupolven kaupallista avaruustutkimusta."
ESA ja Airbus ovat tehneet pitkää yhteistyötä matalalla Maan kiertoradalla. Sen lisäksi, että Airbus toimitti virastolle huoltomoduulin Orion-avaruusalukselle, Euroopan panoksen NASAn Artemis-ohjelmaan ja viisi automatisoitua ISS:lle lentävää kuljetusajoneuvoa, Airbus toimitti ESA:lle Columbus-moduulin.
"Me Airbusilla olemme iloisia siitä, että ESA katsoo tulevaisuuteen ja osoittaa suurta kiinnostusta Starlabia kohtaan", sanoi Airbusin toimitusjohtaja Mike Schellhorn. "Yhteistyömme tällä avaruusasemalla perustuu pitkään ja menestyksekkääseen kumppanuuteen laajan valikoiman miehitettyjen ja miehittämättömien avaruusalusten kehittämisessä ja käytössä."
Lue myös: