Onnellisen sattuman ansiosta hollantilaisen jatko-opiskelijan Martin Oeyn johtama ryhmä löysi radiogalaksin, joka on vähintään 16 miljoonaa valovuotta pitkä. Plasmapilkkupari on suurin tähän mennessä tunnetun galaksin tuottama rakennelma. Löytö kumoaa joitain pitkäaikaisia hypoteeseja radiogalaksien kasvusta.
Monien galaksien keskuksiin on piilotettu supermassiivisia mustia aukkoja, jotka hidastavat uusien tähtien syntymistä ja vaikuttavat siten suuresti galaksien koko elinkaareen. Joskus tämä johtaa väkivaltaisiin tapahtumiin: musta aukko voi luoda kaksi suihkuvirtaa, jotka sinkoavat uusien tähtien rakennusmateriaalia galaksista lähes valon nopeudella. Tässä väkivaltaisessa prosessissa tähtipöly kuumennetaan tarpeeksi liukenemaan plasmaan ja hehkumaan radiosäteilyllä. Kansainvälinen tutkijaryhmä kerää nyt tätä valoa käyttämällä yleiseurooppalaista LOFAR-teleskooppia, jonka keskus on suoisessa hollantilaisen "radioteema"-suojelualueella, jossa älypuhelimesi tietoisesti menettää signaalinsa.
Kuva kahdesta plasmapilvestä on erityinen, koska tiedemiehet eivät ole koskaan ennen nähneet näin suurta yhden galaksin luomaa rakennetta. Tämä löytö osoittaa, että joidenkin galaksien vaikutuspiiri ulottuu kauas niiden välittömästä ympäristöstä. Kuinka kaukana? Sitä on vaikea määritellä. Tähtitieteelliset kuvat on otettu yhdestä näkökulmasta (Maasta), eivätkä ne siksi heijasta syvyyttä. Tämän seurauksena tiedemiehet voivat mitata vain murto-osan radiogalaksin pituudesta: tämä on pieni arvio kokonaispituudesta. Mutta jopa tämä yli 16 miljoonan valovuoden alaraja on jättimäinen, verrattavissa 100 Linnunrataan.
Koska maapallolla ei ole erityistä paikkaa universumissa, niin suuren galaktisen rakenteen päätymisen takapihallemme todennäköisyys oli pieni. Ja todellakin: radiojättiläinen on 3 miljardin valovuoden etäisyydellä meistä. Tästä hämmästyttävästä etäisyydestä huolimatta jättiläinen näyttää yhtä suurelta taivaalla kuin Kuu, mikä viittaa siihen, että rakenteen on oltava ennätyspitkä. Se, että LOFAR-teleskoopin radiosilmät näkivät jättiläisen vasta nyt, selittyy sillä, että sen täplät ovat suhteellisen heikkoja. Kun tutkijat analysoivat tuloksena olevat kuvat, he näkivät hienovaraisia kuvioita ja huomasivat odottamatta jättiläisen.
Tutkijat antoivat jättimäiselle rakenteelle nimen Alcyoneus muinaisen kreikkalaisen taivaanjumalan Ouranoksen pojan mukaan. Alcyoneus-pilvet voivat paljastaa tietoa vaikeasti havaittavista filamenteista kosminen verkko. Koska Alcyoneus, kuten Linnunrata, on ketjussa, sen tulvat kohtaavat vastatuulen liikkuessaan avaruudessa. Tämä muuttaa pilvien suuntaa ja muotoa huomaamattomasti. Alcyoneus-pilvet ovat niin suuria ja harvassa, että ympäristö voi muokata niitä suhteellisen helposti.
Kosminen verkko säilyttää muotonsa, koska painovoima kompensoituu säikeissä ja klustereissa olevan väliaineen lämpöpaineella. Kahden viime vuosikymmenen aikana on käynyt selväksi, että hehkuva tähtipöly, jota galakseista sinkoutuvat suihkut, pitää verkon lämpimänä. Siten galaksien keskeiset mustat aukot auttavat ylläpitämään universumimme laajamittaista rakennetta. Tämä on erityisen merkittävää, koska mustat aukot ovat hyvin pieniä filamentteihin ja klustereihin verrattuna.
Mikä antoi Alcyoneukselle sen ennätyspituuden, on edelleen mysteeri. Aluksi tiedemiehet ajattelivat poikkeuksellisen massiivista mustaa aukkoa, suurta määrää tähtipölyä tai erittäin voimakkaita suihkusuihkuja. Yllättäen kaikilla näillä parametreilla Alcyoneus näyttää olevan keskiarvon alapuolella pienempiin sisaruksiinsa verrattuna. Lähitulevaisuudessa tiimi selvittää, voiko radiogalaksien ympäristö selittää jättiläisten kasvun.
Lue myös: